Compositora, arreglista, pianista, líder de banda y empresaria
Mary Elfrieda Scruggs nació el 8 de mayo de 1910 en Edgewood, un barrio pobre de Atlanta (Georgia). Sus padres, Joseph Scruggs y Virginia Riser, tuvieron once hijos, de los que Mary era la segunda. Como tantas familias negras del Sur de Estados Unidos, emigraron en algún momento entre 1914 y 1916 a Pittsburgh (Pennsylvania) en busca de una vida mejor.
Era una niña prodigio. No sólo sabía tocar el piano desde los tres o cuatro años de edad; también empezó a interpretar blues de manera autodidacta y música espiritual escuchando a su madre, que acompañaba al órgano los oficios religiosos en la iglesia. Todo lo aprendió de oído, nadie le enseñó a leer partituras.
A los seis años de edad, ya era conocida en Pittsburgh como "The Little Piano Girl" y a los trece, para ayudar económicamente a su familia, actuaba en las fiestas que ofrecía la sociedad blanca acomodada. En 1922, ingresó en el Circuito Orpheum, una cadena de teatros de vodevil que desaparecería cinco años más tarde. En 1925, se convirtió en músico profesional y realizó giras formando parte de compañías de espectáculos para negros. Al año siguiente, se casó con el saxofonista John Williams, del que tomó el apellido, y se trasladaron a Memphis (Tennessee).
Sus primeras grabaciones las llevó a cabo con los grupos Jeanette James’s Synco Jazzers (en enero de 1927) y John Williams’s Synco Jazzers (en febrero y marzo de 1927). Siempre dijo que Lovie Austin fue su inspiración y mayor influencia.
En 1929, John Williams se incorporó a la orquesta Andy Kirk and his Twelve Clouds of Joy y, poco después, su esposa le acompañó en calidad de pianista, arreglista y compositora. La contribución de Mary aseguró el éxito de la banda gracias a temas como "Mess-A-Stomp" (1929), "Froggy Bottom" (1929), “Mary’s Idea" (1930), “Walkin’ and Swingin’" (1936), "The Lady Who Swings the Band" (1936) y "Little Joe from Chicago" (1938). La extraordinaria calidad de los arreglos, su forma de tocar el piano, rebosante de fluidez y expresividad, y el blues, un elemento profundamente arraigado en la música de Mary Williams, contribuyeron a dar a la orquesta un sonido diferente del de otros grupos contemporáneos suyos.
El 24 de abril de 1930, durante un viaje a Chicago, grabó "Drag 'Em" y "Night Life", dos solos de piano que la proporcionaron fama nacional. Utilizó por primera vez el nombre de Mary Lou por sugerencia de Jack Kapp, dirigente de Brunswick Records. Poco después de esta sesión de grabación, se convirtió en pianista permanente de la orquesta de Kirk. También encontró tiempo para trabajar como arreglista independiente para líderes de banda tan importantes como Louis Armstrong, Benny Goodman, Earl "Fatha" Hines, Tommy Dorsey y Jimmie Lunceford.
Andy Kirk and his Twelve Clouds of Joy lograron resonantes éxitos en las listas de popularidad. “Until the Real Thing Comes Along” (1937) y “I Won’t Tell You A Soul (I Love You)” (1938) alcanzaron el puesto número uno, en el que permanecieron durante dos semanas, y “Christopher Columbus” (1936) y “What Will I Tell My Heart?” (1937), el número dos también durante dos semanas cada canción.
Mary arregló el clásico “Roll ‘Em” para la orquesta de Benny Goodman, que lo grabó en Hollywood (California) el 7 de julio de 1937. El famoso clarinetista la ofreció un contrato como arreglista exclusiva de su banda, pero Williams no aceptó la propuesta ya que prefería seguir trabajando libremente por cuenta propia.
En 1940, se divorció de John Williams. Dos años después, Mary Lou abandonó Andy Kirk and his Twelve Clouds of Joy y regresó a Pittsburgh, donde vivió en casa de su hermana. Con el trompetista Harold "Shorty" Baker, compañero suyo en aquella orquesta, formó un conjunto de siete instrumentos que incluía a Art Blakey como batería. Más tarde, se casó con Baker y cuando Ellington contrató a su marido, ella colaboró con la banda de Duke en calidad de arreglista.
En 1944, Mary Lou Williams encontró un gran apoyo en Moses Asch, importante productor musical y propietario de Asch Records. Entre 1944 y 1947, grabó más de cincuenta piezas para los numerosos sellos que aquel controlaba. Todos los arreglos eran de ella, al igual que la mayoría de las composiciones. En estas grabaciones, en trio, cuarteto, sexteto y al frente de su propia orquesta, tuvo como acompañantes a músicos de la categoría de Coleman Hawkins, Don Byas, Vic Dickenson, Bill Coleman, Edmond Hall, Frank Newton, Josh White, Denzil Best, Kenny Dorham y Idrees Sulieman, entre otros.
Su regreso a Nueva York fue triunfal. En poco tiempo se convirtió en la principal atracción del “Barney Josephson’s Café Society”, el primer club del país que integró a blancos y negros. Josephson la ayudó a tener su propio programa de radio semanal, Mary Lou Williams Piano Workshop, en la estación WNEW de Nueva York. Fue allí donde presentó Zodiac Suite, una obra en doce partes, cada una correspondiente a un signo del zodiaco, cuya música, armónicamente avanzada, no estaba vinculada con el jazz escuchado hasta entonces. La grabó para Asch Records el 29 de junio de 1945, con un trío formado por ella en el piano, Al Lucas, contrabajo, y Jack “The Bear” Parker, batería. Cada parte la dedicó a músicos y personalidades a quienes admiraba.
Más tarde, realizó un arreglo de la Suite para banda de jazz y orquesta de cámara, que se estrenó el 31 de diciembre de 1945 en The Town Hall de Nueva York. El saxofonista Ben Webster (en Cancer) y la soprano Hope Faye (en Piscis) actuaron como solistas invitados. La falta de conjunción entre los músicos deslució el concierto y las críticas negativas afectaron extraordinariamente a Mary Lou Williams. En junio de 1946, transformó tres secciones de la Suite (Libra, Scorpio y Aquarius) para una orquesta de setenta instrumentos, que estrenó The New York Pops Orchestra en el Carnegie Hall. Nunca arregló los otros nueve movimientos, quizás por la mala experiencia del concierto del Town Hall. Años después, la bailarina Katherine Dunham creó una imaginativa coreografía para el movimiento "Scorpio”.
Mary Lou realizó una gira con Ellington y arregló varias canciones para él, incluyendo "Trumpet No End" (1946), una versión de "Blue Skies" de Irving Berlin. También vendió a Ellington su arreglo de "Walkin 'and Swingin'".
Por aquella época. Mary Lou empezó a relacionarse con un grupo de jóvenes músicos de Nueva York: Bud Powell, Thelonious Monk, Charlie Parker, Tadd Dameron y Dizzy Gillespie, entre otros. Gracias a su talento musical y a su espíritu abierto a nuevas expresiones, realizó fácilmente la transición del swing al bebop. Su apartamento de Harlem se convirtió en lugar de reunión del grupo, y escribió varias composiciones en este nuevo estilo, como "Lonely Moments" (1946), "Waltz Boogie" (1946), “Whistle Blues” (1947), para la orquesta de Benny Goodman, "In the Land of Oo-Bla-Dee" (1949), para la big band de Dizzie Gillespie, "Tisherone" (1949) y "Knowledge" (1949). “Waltz Boogie” la grabó el 7 de octubre de 1946 con The Girl-Stars, una de sus varias bandas formadas únicamente por mujeres. "Si queremos progresar en la música moderna, o si se prefiere, el jazz, debemos estar dispuestos y ser capaces de abrir nuestras mentes a nuevas ideas y desarrollos", dijo en 1947.
A principios de los años cincuenta, Williams estaba abatida debido a la escasez de grabaciones, a los engaños sufridos en la percepción de sus derechos de autora y a la mala gestión de su talento. Además, el general consumo de drogas y alcohol en el mundo del jazz le resultaba deprimente. Tras la Segunda Guerra Mundial, muchos músicos americanos habían emigrado a Europa, donde encontraron trabajo, una vida mejor y reconocimiento artístico. En consecuencia, en 1952 Mary Lou aceptó encabezar The Big Rhythm Show para actuar durante dos semanas en Europa, pero fue tal el éxito del espectáculo que se convirtieron en dos años.
Su transición al jazz moderno suscitó reacciones contrarias en Gran Bretaña. Los fanáticos del jazz tradicional esperaban escucharla tocar como lo hacía durante la época de Andy Kirk. Otros, especialmente los críticos musicales y los expertos, se conmovieron profundamente con su nuevo estilo y la ayudaron a conseguir contratos y grabaciones adicionales. Vivir en París la llevó a relacionarse con notables expatriados estadounidenses como los músicos Don Byas, Sidney Bechet y Hazel Scott, el escritor James Baldwin, el actor Canada Lee, las cantantes Eartha Kitt y Annie Ross y la baronesa Nica von Koenigswarter, mecenas del jazz.
(Continuará)
MÚSICA
(Clic en el nombre de la canción para escucharla)
MARY LOU WILLIAMS
Composición: Mary Lou Williams
Fecha de grabación: 24 abril 1930 (Chicago)
Personal: Mary Lou Williams (piano)
Composición: Mary Lou Williams
Fecha de grabación: 24 abril 1930 (Chicago)
Personal: Mary Lou Williams (piano)
ANDY KIRK AND HIS TWELVE CLOUDS OF JOY
Until the Real Thing Comes Along
Composición: Sammy Cahn, Saul Chaplin, L.E. Freeman, Mann Holiner, Alberta Nichols.
Fecha de grabación: 11 marzo 1936 (Nueva York)
Personal: Andy Kirk (director); Paul King, Harry Lawson, Earl Thompson (trompeta); Ted Donnelly, Henry Wells (trombón); Dick Wilson (saxo tenor); John Williams (saxo alto, saxo barítono); John Harrington (saxo alto, saxo barítono, clarinete); Mary Lou Williams (piano, arreglista); Ted Robinson (guitarra); Claude Williams (violín); Booker Collins (contrabajo); Ben Thigpen (batería); Pha Terrell (vocal)
Composición: Floyd Smith
Fecha de grabación: 16 marzo 1939 (Nueva York)
Personal: Andy Kirk (director); Harry Lawson, Clarence Trice, Earl Thompson (trompeta); Ted Donnelly, Henry Wells (trombón); John Harrington (clarinete, saxo alto); Don Byas, Dick Wilson (saxo tenor); Mary Lou Williams (piano, arreglista); Floyd Smith (guitarra); Booker Collins (contrabajo); Ben Thigpen (batería)
MARY LOU WILLIAMS
Composición: Mary Lou Williams
Fecha de grabación: 15 diciembre 1945 (Nueva York)
Personal: Bill Coleman (trompeta), Coleman Hawkins (saxo tenor), Joe Evans (saxo alto), Claude Green (clarinete), Mary Lou Williams (piano, líder de banda, arreglista), Eddie Robinson (contrabajo), Denzil Best (batería)
MARY LOU WILLIAMS TRIO
Zodiac Suite (completa)
Composición: Mary Lou Williams
Fecha de grabación: 29 junio 1945 (Nueva York)
Personal: Mary Lou Williams (piano); Al Lucas (contrabajo); Jack "The Bear" Parker (batería)
Composición: Mary Lou Williams
Fecha de grabación: 29 junio 1945 (Nueva York)
Personal: Mary Lou Williams (piano); Al Lucas (contrabajo); Jack "The Bear" Parker (batería)
“Aries” es una de las 12 canciones del álbum ZODIAC SUITE. Está dedicada a Ben Webster y Billie Holiday, artistas con un talento único que Williams llamó "pioneros, personas que crean sonidos y cosas que nunca se han escuchado antes".
DUKE ELLINGTON & HIS ORCHESTRA
Composición: Irving Berlin
Arreglista: Mary Lou Williams
Fecha de grabación: 25 noviembre 1946 (Nueva York)
Personal: Duke Ellington (piano, director), Taft Jordan, Shelton Hemphill, Francis Williams, Harold Baker, Ray Nance (trompeta), Lawrence Brown, Claude Jones, Wilbur De Paris, Cat Anderson (trombón), Al Sears (saxo tenor), Jimmy Hamilton (saxo tenor, clarinete), Johnny Hodges (saxo alto), Russell Procope (saxo alto, clarinete), Harry Carney (saxo barítono, clarinete), Fred Guy (guitarra), Oscar Pettiford (contrabajo), Sonny Greer (batería)
FMR / 2020
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