Pianista, compositora, arreglista y líder de banda

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Austin nació Cora Calhoun el diecinueve de septiembre de 1887 en Chattanooga (Tennessee). Asistió al Roger Williams College, uno de los cuatro centros escolares fundados para los esclavos liberados después de la Guerra Civil en Nashville (Tennessee). Más tarde, completó sus estudios en el Knoxville College (Tennessee), una escuela únicamente para negros. Con su sólida educación musical, algo inusual en las mujeres de color de su generación, Austin podría haber elegido una carrera “respetable” como profesora de música. Pero, al igual que su contemporánea Lillian Hardin Armstrong, también pianista de formación clásica, optó por el mundo más lucrativo, aunque bastante azaroso, del show en directo: tocar el piano en el próspero circuito del vodevil negro.

A principios del siglo XX, abundaban las pianistas profesionales porque se consideraba un trabajo digno para las mujeres, tanto blancas como negras. Muchas de estas últimas se ganaban la vida formando parte de bandas familiares en circos y espectáculos bajo carpas, que eran casi los únicos lugares donde actuaban los artistas de color antes de la Primera Guerra Mundial.

Pero en los prósperos años que siguieron a la Gran Guerra, la popularidad del vodevil teatral aumentó extraordinariamente, por lo que se construyeron recintos estables y cubiertos en muchas de las principales ciudades. Esto permitió que numerosos artistas negros iniciasen y desarrollasen sus carreras en ellos. Austin, al igual que muchos otros, recorrió gran parte del país formando parte del circuito de la Asociación de Propietarios de Teatro (T.O.B.A.)

T.O.B.A. se hizo famosa entre los artistas afroamericanos por la escasez del sueldo y el exceso de trabajo: de ahí su apodo “Tough on Black Asses”, que cambiaba vulgarmente el significado del acrónimo. Pero sus teatros fueron los únicos lugares en el Sur del país a los que que se permitía el acceso de personas tanto blancas como de color. Muchos músicos negros, que recibían mayores emolumentos en prestigiosos locales de vodevil en el Norte, trabajaron en el circuito de T.O.B.A. cobrando por debajo de su tarifa habitual.

Después de un breve matrimonio con el operador de una sala de cine de Detroit, Austin encontró trabajo en el circuito de T.O.B.A., que contaba con casi setenta teatros en todo el país, actuando con su segundo esposo bajo el nombre artístico de Austin & Delaney. Pero, gracias a su talento, no tardó en destacar como intérprete de piano y arreglista. Lideró su propia banda, Blues Serenaders, y dirigió varios shows, entre ellos Sunflower Girls y Lovie Austin's Revue, que disfrutaron de una larga carrera en el famoso Club Alabam de Nueva York.

mujeres en Jazz-compositoras jazz- mujeres solistas jazz-lovie Austin — Club Alabam (New York)

Cuando en 1917 se cerró el distrito de Storyville en Nueva Orleans, casi 100.000 negros, entre ellos muchos músicos, emigraron hacia el Norte en busca de trabajo. Chicago ya era famosa por su vitalidad e innovación musical, así como por su bulliciosa vida nocturna. Los clubs, cabarés, teatros y salas de juego del South Side atraían a grandes audiencias, blancas y negras, ansiosas por escuchar a los célebres músicos de jazz de Nueva Orleans como Joe “King” Oliver y Louis Armstrong.

Cansada de las incesantes giras y de las malas condiciones del circuito de T.O.B.A., Austin se estableció en Chicago a principios de la década de los años 20. Aunque aquí el ambiente musical era altamente competitivo, Lovie Austin, Lillian Hardin Armstrong y Earl "Fatha" Hines se convirtieron en los pianistas más destacados del South Side. En un momento en que las mujeres eran cantantes o bailarinas, Austin asumió otras responsabilidades. Profesional, trabajadora y digna de confianza, fue nombrada directora musical del Monogram Theatre en South State Street, puesto que ocupó durante más de veinte años.

A pesar de que trabajar en el Monogram significaba escapar de los duros viajes del circuito de T.O.B.A., la vida de Austin no fue sencilla. Se daban varios espectáculos cada día y el teatro en sí era uno de los establecimientos más sórdidos y descuidados de South State Street. Ethel Waters, que actuó allí durante la Primera Guerra Mundial, dijo que el Metro estaba tan cerca que los artistas tenían que pararse cada vez que pasaba un tren. En sus memorias, declaró que “de todos los sitios en los que actué, ninguno tan malo como el Monogram. El techo era tan bajo que tenía que agacharme para ponerme el vestuario. Luego, subías al escenario por una escalera que se parecía a la de los antiguos barcos de esclavos". A pesar de sus condiciones, el Monogram albergó a muchos de los grandes intérpretes negros de la época, así como a entusiastas audiencias. "Sólo las personas más humildes iban al Monogram", dijo Mayo Williams, productor de discos de Paramount, según se cita en el libro Chicago Jazz de William Howland Kenney.

Cantantes como Ethel Waters, Ma Rainey, Bessie Smith, Ida Cox y Alberta Hunter fueron las estrellas del vodevil negro y del cabaré. Sus actuaciones y grabaciones ayudaron a popularizar el blues, un estilo de música poderoso, crudo y emotivo, que enlazaba sus raíces africanas con los lamentos de los esclavos del Delta Bajo del Mississippi.

En 1920, Mamie Smith grabó el primer disco de blues vocal, Crazy Blues, del que se vendieron más de un millón de copias en seis meses. El apetito del público por este estilo parecía insaciable y varios sellos discográficos, entre ellos Paramount, comenzaron a publicar discos con artistas negros destinados a audiencias afroamericanas en todo el país. Los amplios conocimientos musicales de Austin hicieron que fuese muy solicitada. Mayo Williams la contrató para descubrir talentos en las sesiones de grabación, aprender las canciones de oído, enseñar el tono a los cantantes y músicos, realizar los arreglos adecuados en los Estudios de grabación y transcribir los números originales de las partituras con la notación europea.

Además de sus logros como directora musical, Austin también había desarrollado un estilo pianístico de percusión fuerte y rítmico, ideal para números de blues. Linda Dahl, en su libro Stormy Weather, declaró que la forma de tocar el piano de Austin desmentía el estereotipo del "toque femenino".

Como líder de su banda, Blues Serenaders, grabó dieciséis temas para Paramount entre 1924 y 1926.

Así mismo, desde principios de los años 20 hasta finales de los 40, trabajó con muchas de las grandes cantantes de blues, como Chippie Hill, Ida Cox, Edmonia Henderson, Alberta Hunter y Ma Rainey, y con algunos de los músicos más respetados de aquella época, entre ellos Kid Ory, Johnny Dodds, Jimmy Bryant y Tommy Ladnier.

También compuso docenas de canciones de blues clásico, a la vez que escribió en colaboración con otras artistas varios éxitos como Downhearted Blues y Chirping the Blues con Alberta Hunter y Bo Weevil Blues con Ma Rainey.

En 1923, Bessie Smith vendió 780.000 copias en seis meses del disco Downhearted Blues, lo que la convirtió en una gran estrella. Más tarde, grabó otras canciones de Austin, entre ellas Bleeding Hearted Blues y Any Woman’s Blues.

La mayoría de las compositoras de aquella época recibían muy poco dinero por escribir canciones. Alberta Hunter, uno de los nombres más importantes del blues y solista principal en el prestigioso Dreamland Café de Chicago durante casi cinco años, siempre agradeció a Austin la protección de sus derechos de autora por su colaboración en Downhearted Blues, lo que le garantizó un sustancioso y permanente ingreso de dinero.

lovie ausitn-las mujeres en el mundo del jazz

La propia Austin no tuvo tanta suerte. Disfrutó de pocos beneficios económicos por la reedición de sus grabaciones y composiciones. En la década de los años 30, Austin y su estilo de música estaban pasados de moda, aunque continuó haciendo giras con el grupo Blues Serenaders, trabajando en el Monogram y dedicándose a otras ocupaciones. El swing se había impuesto y surgieron nuevas estrellas del jazz a medida que se desvanecía la afición por el blues clásico. El mercado de partituras, discos y espectáculos teatrales disminuyó drásticamente a medida que las consecuencias de la Depresión se intensificaban y muchas cantantes negras se quedaron sin trabajo. Incluso la gran Bessie Smith fue abandonada por el sello Columbia en 1931. Austin, que durante su época de esplendor recorría el South Side de Chicago en su deslumbrante coche Stutz Bearcat con tapicería de piel de leopardo, trabajó en una fábrica durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, como pianista en una escuela de baile.

El uno de septiembre de 1961, el crítico de jazz Chris Albertson reunió a Alberta Hunter y Lovie Austin en un Estudio para grabar el disco Alberta Hunter with Lovie Austin’s Blues Serenaders, en el que ambas interpretaron Downhearted Blues, juntas por primera vez desde 1922.

Esta sería su última grabación. Continuó actuando esporádicamente a lo largo de los años sesenta, y finalmente se retiró a principios de los setenta. Desgraciadamente, Austin no tuvo un retiro prolongado, ya que falleció en Chicago el ocho (algunos dicen que el diez) de julio de 1972.

Años más tarde, Alberta Hunter evocaba a Austin como "una mujer maravillosa. Tenía un gran corazón y trató de ayudar a cuantos podía”.

Mary Lou Williams, una de las cantantes y compositoras de jazz más influyentes del siglo XX, nunca olvidó su deuda con Austin. Cuando era una niña, quedó admirada al presenciar una actuación de Lovie Austin en Pittsburgh (Pennsylvania). "La vi un sábado por la noche en un teatro de la avenida Frankstown, donde se representaban los espectáculos de negros", contó en una entrevista años después. "Siempre fue un referente para mi, una fuente de inspiración. Era fabulosa, como mujer y como músico", escribió en las notas de la portada de una retrospectiva de Stash Records, reproducidas en el sitio web Red Hot Jazz. “No creo que haya en la actualidad una mujer que pueda compararse con ella. Tenía más talento que muchos famosos jazzmen”.