No se comprenden muy bien las razones por las cuales Memphis Minnie haya sido, y siga siendo, prácticamente ignorada por una mayoría de estudiosos e incluso por aficionados al blues después de desarrollar una carrera al más alto nivel, sobre todo durante los años 30 y 40. Su influencia e importancia en el desarrollo de esa forma musical, como compositora, letrista, guitarrista y cantante la hacen merecedora de que su figura esté mucho mejor representada en el Libro de la Historia del Blues, si alguna vez se llega a escribir.

Algunos han comentado que el mundo del blues, debido a su propia peculiaridad, constituía un entorno favorable para que se crearan leyendas y mitos, muchos de ellos propiciados por los mismos músicos. Sin embargo, no es ningún mito el que, al margen de su enorme talento, Memphis Minnie poseía una fuerte personalidad y sólidas convicciones. Era una mujer dura, que sabía cuidar de sí misma y que nunca se dejó amedrentar, estuviera en el ambiente que estuviera. El cantante y guitarrista de blues Johnny Shines comentó en una entrevista:

“Minnie fue una mujer que no se dejaba fácilmente amilanar y si alguien, músico o no, pretendía propasarse no dudaba ni un segundo en defenderse con lo que tenía más a mano: su guitarra, su navaja o su pistola”.

Visto lo cual, si se hubiese cargado a dos tipos a navajazos y a otros dos de sendos tiros en la cabeza, es probable que su nombre estuviese escrito en letras doradas y subrayadas en ese hipotético Libro de la Historia del Blues.

Un buen número de músicos y estudiosos del blues supieron de la existencia de Memphis Minnie cuando el sello Blues Classics editó uno de sus álbumes recopilatorios en 1964. En la portada, aparecía con su guitarra, un modesto vestido con amplios hombros redondeados, actitud ligeramente altiva, mirada distante y sonrisa esbozada.

Las quince melodías que contenía eran absolutamente arrebatadoras. Pertenecían a su última gran época en compañía de Little Son Joe. El ritmo era el western swing, con dominio absoluto de guitarras amplificadas, contrabajo y una percusión difuminada.

Sus discos, que comenzó a grabar en 1929, nos transportan a través de veinte años de blues e ilustran su vida, desde su mudanza del Sur rural al Chicago urbano. Musicalmente, los expertos consideran que hubo tres fases básicas en su estilo: los años de dúo con Kansas Joe, el sonido de la banda “Melrose” de finales de los años treinta y principios de los cuarenta, y su posterior interpretación eléctrica.

Se relacionan a continuación unas cuantas canciones representativas de estas tres fases; en cada una de ellas se indica la fecha de su grabación. Se pueden escuchar haciendo clic sobre cada título:

Para los guitarristas, la primera parte de su carrera es definitivamente la más inspiradora, ya que sus inventivas variaciones convierten en obras maestras melodías como “When The Levee Breaks” (1930) o “Let’s Go To Town” (1931).

En cuanto a su influencia en el desarrollo del blues, fue una importante intérprete en los clubs de Chicago durante los años cuarenta, cuando estaban surgiendo músicos como Muddy Waters, Jimmy Rodgers o Johnny Shines. Era ella quien casi siempre cantaba, componía las letras, se hacía cargo de los giros rítmicos y de los riffs. Incluso, los contratos también eran valorados desde su punto de vista. Esta actitud dominante a veces generó envidia entre sus compañeros y que alguno se alejara de ella, como fue el caso de Kansas Joe McCoy en 1935.

En las sesiones de principios de los años cuarenta, fusionó el sonido más urbano (por ejemplo, su interpretación vocal en “Nothin’ In Ramblin”) con el estilo de acompañamiento de Little Son Joe, combinando grandes acordes con un ritmo insistente para crear una sensación de swing fuerte.

Minnie, una de las pocas mujeres de su época que alcanzó prestigio como guitarrista, superó considerables obstáculos para alcanzar el éxito, luchando tanto contra el racismo como contra el sexismo. Ha sido proclamada defensora de la independencia y el empoderamiento feministas y fue elegida para el Salón de la Fama del Blues en su primer año de votación (1980). Sus canciones han sido grabadas tanto por mujeres, como Big Mama Thornton, Lucinda Williams y Maria Muldaur, como también por hombres, incluidos Muddy Waters, Elmore James y el pionero del Western swing Milton Brown.