Pianista, cantante, compositora, arreglista y productora
Barbara Carroll está considerada una de las más elegantes y sofisticadas pianistas de jazz gracias a su maravilloso swing y a la inventiva con que trataba las baladas y los standards de músicos tan diferentes como Harold Arlen, Cole Porter, Billy Strayhorn o Thelonious Monk. Su expresivo estilo vocal transformaba las composiciones en arte propio al tiempo que mostraba un admirable respeto por las melodías y sus posibilidades. Tanto en una sala de conciertos como en un pequeño club, la pasión, la alegría y la emoción de sus interpretaciones lograban que conectase inmediatamente con el público. El célebre crítico de jazz Leonard Feather declaró en 1947 que era "la primera mujer que tocó bebop al piano”, y en la revista People escribió: "El pianismo jazzístico de Barbara Carroll es el más sutil e intrincado que ofrece Nueva York".
Barbara Carole Coppersmith nació en Worcester (Massachusetts) el 25 de enero de 1925. A los cinco años, recibió clases de piano en su ciudad natal. Su formación clásica comenzó a los ocho años y continuó durante su estancia en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. Allí descubrió y desarrolló un ferviente interés por el jazz gracias a la escucha de la música de Nat "King" Cole, Teddy Wilson, Bud Powell, Charlie Parker y otros importantes artistas de la época.
Cuando dejó el Conservatorio, realizó una gira durante la II Guerra Mundial como integrante de un trío femenino. Después de la contienda bélica, debutó en Nueva York en el célebre Downbeat Club de la legendaria calle 52 y logró hacerse un nombre en aquella ciudad, que por entonces era un hervidero de jazz.
Su extensa discografía comenzó en abril de 1949 con una sesión de grabación para el sello Rainbow formando parte del cuarteto del multinstrumentista Eddie Shu. Los primeros temas en que intervino fueron “Flamingo” y “Two Pair O'Shu's”.
Poco tiempo después, decidió crear su propio trío con Chuck Wayne (guitarra) y Clyde Lombardi (bajo), con el que actuó en clubs y pequeños locales. En ese momento, adoptó un nuevo nombre artístico: cambió Carole por Carroll y suprimió su complicado apellido. Más tarde, el guitarrista Charlie Byrd sustituyó a Wayne y el bajo Joe Shulman a Lombardi. Tras la marcha de Byrd, decidió que su trío estuviera formado por piano, bajo y batería.
El 15 de febrero de 1950, Barbara Carroll (piano), Danny Martucci (bajo) y Herb Wasserman (batería), grabaron en Los Angeles (California) ocho temas para el sello Savoy: “Dancing on the Ceiling”, “Barbara's Carol”, “You Stepped Out of a Dream”, “The Puppet That Dances Bebop”, “Morocco Parts 1 & 2”, “Let's Have a Party”, “Morocco (versión instrumental) y “Morocco” (versión vocal)
Al año siguiente, el 9 de noviembre de 1951 el trío grabó más de una docena de temas, ocho de los cuales se publicaron en el álbum titulado Piano Panorama. Los críticos destacaron las versiones de “'Tis Autumn”, “My Funny Valentine”,
“The Lady's in Love with You” y “They Can't Take That Away from Me”
La incorporación del bajista Joe Shulman supuso un importante impulso para el trio. La popularidad que alcanzó el grupo hizo que Broadway se fijase en él para actuar en los escenarios. El 28 de mayo de 1953 se estrenó en el Majestic Theatre de Nueva York la comedia musical Me and Juliet, con música de Richard Rodgers y libreto de Oscar Hammerstein II. Entre sus intérpretes estaban Barbara Carroll (piano), Joe Shulman (bajo) y Herbert Wasserman (batería). La obra consiguió una buena aceptación por parte del público y permaneció en cartel hasta el 3 abril de 1954, después de 358 representaciones. Como anécdota, una de las bailarinas del coro era una jovencita Shirley McLaine. La dureza e incomodidad de actuar todas las noches, repitiendo siempre lo mismo, limitaba extraordinariamente la creatividad del trio y, por tanto, su vocación musical. Así que no repitieron la experiencia.
En septiembre de 1954, Barbara Carroll se casó con Joe Shulman, el bajista del grupo, músico de amplia experiencia a pesar de su juventud. Para entonces ya había tocado con Buddy Rich, Claude Thornhill, Peggy Lee y Lester Young. Incluso había participado el 21 de enero de 1949 en una sesión de grabación del mítico álbum Birth of the Cool, con Miles Davis Nonet.
El trío desarrolló una gran actividad durante los años cincuenta: conciertos, actuaciones en clubs, grabaciones… Sus álbumes se fueron editando con apreciable éxito, a pesar del cambio en los gustos musicales del público. En 1954 publicaron, Barbara Carroll Trio, Just Plain Blue y Lullabies in Rhythm; en 1955, You Stepped Out of a Dream y Have You Met Miss Carroll?; en 1956, It’s a Wonderful World y We Just Could’t Say Goodbye y en 1957, Dave Garroway Presents the Wide World of Jazz, Funny Face, Barbara y Looking for a Boy.
En Have You Met Miss Carroll?, la quinta grabación de Barbara Carroll para RCA Victor (1955), lideraba un trío con Joe Shulman (bajo) y Ralph Pollack (batería). Con una mezcla de bop e instrumentales ligeramente swing, se centraba en standards, melodías pop de la época y un par de temas originales suyos. Su forma de tocar el piano podía compararse con la de su amiga Marian McPartland, aunque con un estilo propio. Es interesante su versión de "Two Ladies in De Shade of De Banana Tree", de Harold Arlen, interpretada en forma de calipso modificado.
Lo más destacado de este álbum incluía su espontánea versión de "My Heart Belongs to Daddy" y el divertido jugueteo con "Have You Met Miss Jones". Este LP está agotado desde hace tiempo, por lo que es difícil de adquirir.
Lamentablemente, en agosto de 1957 Joe Shulman murió en Nueva York de un ataque al corazón a los treinta y tres años de edad. Fue un inesperado y duro golpe para Barbara del que tardó en reponerse.
Cada disco es un momento en el tiempo, pero también un retrato musical del autor que lo crea. Barbara, el álbum que grabó para Verve, marcaría un hito importante en la vida personal y artística de Barbara Carroll. Su marido y estrecho colaborador, el bajista Joe Shulman, acababa de morir. Estas fueron las últimas sesiones en que habían trabajado juntos. Acompañados por el batería Bill Faite, el LP es testimonio de la estrecha relación musical y personal que existía entre Carroll y Shulman.
A partir de este momento, la carrera de Barbara Carroll decayó debido a los cambios en los gustos musicales, tanto suyos como del público, y a sus ocupaciones y preocupaciones personales. En 1959, Kapp Records publicó dos álbumes de Barbara pianista: Flower Drum Song, con canciones de Rodgers y Hammerstein, en la que actuó respaldada por la orquesta de Bill Byers, y Satin Doll, acompañada por la orquesta de Jack Elliott, en el que además ella realizó los arreglos de los diez temas que contenía el LP.
En 1960 se casó con Bert Block, con quien tuvo una hija, Suzanne Block Glatt. Block, en los años treinta, dirigió una orquesta de baile, la Bell Music Orchestra, y fue un actor conocido por su intervención en Matinee Theater (1955), un programa diario de televisión realizado con material y adaptaciones de clásicos de la literatura. En los años cincuenta, abandonó la vida de artista y se convirtió en manager. Fundó su propia agencia, la International Talent Association, que gestionó las carreras de figuras como Billie Holiday, Gerry Mulligan, Miles Davis y Peter, Paul & Mary.
En 1964, Warner Bros Records publicó el álbum Fresh From Broadway!, una selección de seis temas del musical What Makes Sammy Run? y cinco de Hello, Dolly?, con Barbara al piano acompañada por Glenn Osser & His Orchestra; y en 1967, el mismo sello editó Live! Her Piano And Trio, esta vez con Beverly Peer (bajo) y Don Sheridan (batería), dedicado a canciones de los musicales Mame, Cabaret y Fiddler on the Roof. La crítica especializada destacó las versiones de “Satin Doll” y “Mame!”
Inesperadamente, a partir de la mitad de los años setenta, Barbara dio un importante giro a su carrera. Recobró un renovado interés por su trabajo y en las dos décadas siguientes se dio a conocer como artista de cabaret.
En 1976 grabó para Blue Note el álbum Barbara Carroll. Contenía nueve temas instrumentales e integraban el trio Barbara Carroll (piano), Chuck Domanico (bajo) y Colin Bailey (batería). Carroll interpretaba varios standards con gusto e imaginación, por ejemplo "I Can't Get Started"
También incluyó dos originales propios, "In Some Other World" y el sutil "Blues for Artie"; en este último, Dennis Budimir (guitarra) acompañaba al trío.
Al año siguiente publicó el álbum From the Beginning, que grabó en Electric Lady Studios para el sello United Artists Records. El LP contenía siete temas. Barbara cantaba y tocaba el piano acompañada por una orquesta dirigida por Gene Orloff. Un trabajo de calidad, pero carente de aportaciones significativas en materia musical.
En 1978 fue contratada para actuar en el Bemelmans Bar, un cocktail lounge y piano bar del Hotel Carlyle (Nueva York), donde permaneció durante veinticinco años consecutivos. No era una sala fácil para una pianista de jazz suave que normalmente no utilizaba un bajo como apoyo. Sin embargo, una gran cantidad de seguidores acudían con frecuencia sólo para deleitarse tranquilamente con el ingenio, el romanticismo y la elegante música que ella creaba noche tras noche. Durante las vacaciones temporales en Bemelmans Bar, Barbara realizaba giras tocando en todo el país, desde Palm Beach (Florida) hasta la zona de Westwood en Los Ángeles (California).
Continuará…
FMR / Octubre de 2023
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