Guitarrista, compositora, arreglista, líder de banda
Emily Remler nació el 18 de septiembre de 1957 en Englewood Cliffs (Nueva Jersey). A los diez años, utilizaba una guitarra Gibson de su hermano para interpretar canciones folk y pop que escuchaba en la radio. Se graduó en el instituto a los dieciséis años y, sorprendentemente, la aceptaron poco después en el Berklee College of Music de Boston (Massachusetts), la universidad privada de música más importante del país.
Fue en Berklee donde realmente se familiarizó con el jazz. Comenzó a estudiar la obra de grandes guitarristas, como Wes Montgomery, Herb Ellis, Pat Martino, Joe Pass y Jim Hall, y de leyendas de la trompeta, como Miles Davis y John Coltrane. Según contó su entonces novio, el guitarrista Steve Masakowski, pasó mucho tiempo intentando desarrollar la técnica del pulgar y tocando octavas. También se esforzó en dominar los fundamentos de la música. Cuando un profesor le dijo que llevaba mal los tempos, se dedicó durante incontables horas a practicar con un metrónomo.
En 1978, Remler se atrevió a presentarse a Herb Ellis. Éste dijo más tarde: "Le pedí que tocara algo para mí, y cuando lo hizo, no podía creer lo que estaba escuchando". Admirado por su destreza, le consiguió una actuación en el Concord Jazz Festival de California y le ofreció que se uniera a él en un espectáculo llamado Guitar Explosion, que también incluía a virtuosos como Barney Kessel y Tal Farlow. Ellis la presentó elogiosamente al público en el Festival, augurándola un gran futuro como guitarrista.
Tras graduarse en Berklee en 1979, Emily comenzó a tocar con diversos grupos en clubs y en festivales de jazz, y con combos de blues y de rhythm & blues. De la interpretación del jazz decía: "Cuando la sección rítmica flota, yo también floto y siento una sensación maravillosa en el estómago. Si la sección rítmica tiene mucho swing, es una emoción tan fantástica que te entran ganas de reír".
En 1981 se trasladó con Masakowski a Nueva Orleans, ciudad natal de él, donde colaboró con los conjuntos Four Play y Little Queenie & the Percolators. Pero trabajar en la Big Easy la obligó a mejorar como guitarrista. Según su novio, Emily era una persona muy competitiva, lo que la impulsó a superarse rápidamente. Fue el comienzo de una prometedora carrera que no pudo desarrollar en Nueva Orleans. Al cabo de un año, terminó amistosamente su relación con Masakowski y se marchó a Nueva York. Pero se llevó con ella, además de su don para la música, algo más: la afición a las drogas.
En Nueva York, la competencia con tantos aspirantes a triunfar era enorme, sin embargo, estas dificultades las convirtió en eficaz acicate para mejorar como intérprete. Consiguió formar parte del grupo que acompañaba a la cantante Astrud Gilberto y un día, el guitarrista John Scofield le presentó al bajista, arreglista y compositor John Clayton, quien quedó gratamente impresionado por la técnica y las improvisaciones de la joven. Después de escucharla, la ofreció unirse a The Clayton Brothers para realizar una grabación.
Así que se fue a California y participó en el álbum It's All In the Family (1980), disco que, lamentablemente, es muy difícil de conseguir. El grupo estaba integrado por Jeff Clayton (saxofón), Emily Remler (guitarra), Roger Kellaway (piano), John Clayton (bajo) y Jeff Hamilton (batería).
El LP contenía ocho temas de diversos compositores, entre ellos, “Cannon”, de Jeff Clayton, y “Emily”, de Johnny Mandel & Johnny Mercer, perteneciente a la película del mismo título. La actuación de Remler añadió al álbum un extraordinario e inesperado plus de calidad.
"Cuando conseguía un trabajo, los chicos me miraban con algo que rozaba el pánico", declaró a Statesman Journal en 1981. "Para ellos, una chica con una guitarra era música folk y temían que les estropeara el concierto de jazz".
Durante su estancia en California, conoció a Carl Jefferson, presidente de Concord Records, que la ofreció un contrato para realizar un álbum. Firefly se grabó en abril de 1981 en Coast Recorders Studios de San Francisco. Acompañaron a Remler (guitarra, líder), Hank Jones (piano), Bob Maize (bajo) y Jake Hanna (batería). El álbum contenía ocho temas: dos compuestos por ella y los restantes por Horace Silver, Antonio Carlos Jobim, Wes Montgomery, Bobby Scott & Ric Marlow, McCoy Tyner y Duke Ellington. Emily se encargó de todos los arreglos.
Los dos temas originales suyos eran “Perk's Blues” y “The Firefly”, una animada pieza de hard bop al estilo de Wes Montogmery. Sorprende la inclusión en el álbum de una canción poco conocida de Antonio Carlos Jobim titulada "Look to the Sky", que Remler interpretó con notable sensibilidad.
Este LP, que se registró sin ensayos previos debido a la compenetración existente entre los músicos, aunque es irregular, suena natural y espontáneo, y sirvió para que Remler consiguiera un gran prestigio como guitarrista de jazz. Igual que muchas otras instrumentistas femeninas que intentaban abrirse paso en el mundo jazzístico de la época, Emily fue víctima de injustos prejuicios. A pesar de ello, Firefly obtuvo un gran éxito por lo que Concord Records le amplió el contrato para grabar tres álbumes más. Además, de actuar en un crucero por Hawaii, participó en los festivales de jazz de Berlín y Newport.
En una columna para Los Angeles Times, el crítico y compositor Leonard Feather la consideró la artista femenina del año 1981. Este mismo año, Emily se casó con el pianista de jazz jamaicano Monty Alexander, que por aquel entonces tenía una larga y fructífera carrera a sus espaldas.
Take Two, el segundo álbum para Concord Records, se grabó en junio de 1982 en Soundmixers (Nueva York). The Emily Remler Quartet estaba formado por Emily Remler (guitarra, líder), James Williams (piano), Don Thompson (bajo) y Terry Clarke (batería).
Contenía ocho temas, dos compuestos por ella y los restantes por Cannonball Adderley, Dave Brubeck, Dexter Gordon, McCoy Tyner, Mongo Santamaría y Monty Alexander.
La crítica dijo que Emily tocaba en la línea de Wes Montgomery, pero que ya se apreciaban claros rasgos de su propia personalidad, y destacó dos temas suyos: “Pocket West” y “Waltz For My Grandfather”.
En una entrevista realizada en 1982 para la revista People, Remler dijo: "Puede que parezca una simpática chica judía de Nueva Jersey, pero por dentro soy un negro de cincuenta años, corpulento y con un gran pulgar, como Wes Montgomery".
El siguiente álbum, Transitions se grabó en octubre de 1983 en Mastermind Sound Studios (Nueva York). Emily Remler (guitarra eléctrica, líder), John D’Earth (trompeta), Eddie Gómez (bajo) y Bob Moses (batería) eran los componentes de The Emily Remler Quartet.
De los seis temas que contenía el LP, tres estaban compuestos por ella y los restantes, por Duke Ellington & Steve Allen, Sam Jones y Keith Jarrett.
Esta tercera grabación para Concord Records supuso un importante cambio en su estilo musical ya que empezó a alejarse de sus primeras influencias, el bebop, Wes Montgomery y Herb Ellis. En realidad, al trío con guitarra añadió una trompeta, por lo que ella asumió toda la responsabilidad de la armonía del acompañamiento. Por desgracia, la brevedad de su vida no permitió que siguiera con sus experimentaciones y no logró ser tan influyente como podría haber sido.
En conjunto, Transitions es una de las grabaciones más sólidas de las seis que realizó para el citado sello. La crítica destacó dos temas compuestos por ella, “Nunca mais” y “Transitions”.
"Cuando estoy tocando, no sé si soy una chica, un chico, un perro, un gato o cualquier cosa", dijo la guitarrista a finales de 1983, durante una entrevista para una radio canadiense. "Sólo estoy tocando música. Cuando me bajo del escenario, es cuando la gente me recuerda que soy una mujer".
En agosto de 1984 grabó el álbum Catwalk en Coast Recorders Studios, San Francisco (California). Formaban el grupo Emily Remler (guitarra, líder), John D’Earth (trompeta), Eddie Gómez (bajo) y Bob Moses (percusión)
Incluía siete temas, todos compuestos por ella. Se trataba de un álbum ecléctico, con una original mezcla de influencias de música brasileña, sonidos indios y polirritmos latinos y africanos.
Dos temas suyos recibieron una excelente acogida: “Antonio” y “Mocha Spice”.
El comentarista de jazz Nat Hentoff escribió en las notas del LP: "Ella, por supuesto, no es la única razón de lo bien que funciona este álbum. Sus colegas no son simples músicos de Estudio. Este grupo lleva mucho tiempo trabajando junto, por lo que se trata de verdaderas conversaciones que entrelazan diversos temperamentos y experiencias en un mosaico lleno de sutiles y flexibles sorpresas".
El álbum tuvo, en general, una gran acogida por parte de la crítica, que lo calificó como una de las mejores grabaciones de su carrera. Gear Diary comentó: "Remler ha proporcionado una gran voz a la guitarra, escribe canciones sólidas y se ha asociado con músicos que trabajan bien con ella y mantienen un nivel muy alto en todo momento”. En una entrevista poco después del lanzamiento del LP, Remler declaró: "Es lo mejor que he hecho nunca".
El gran guitarrista Larry Coryell escribió en sus memorias “Improvising: My Life in Music" (2007): “Cuando escuché ‘Catwalk’ quedé impresionado. Emily era creativa, inteligente y tenía un sentido del tiempo que nunca había oído a un guitarrista, hombre o mujer". Antes de grabar en 1985 un álbum juntos (Together), Coryell y Remler actuaron en festivales internacionales y en numerosos clubs de jazz. También mantuvieron un breve romance.
Remler, además de una extraordinaria solista, era una experta acompañante y muchos instrumentistas y cantantes la elegían preferentemente para sus grabaciones y actuaciones en directo.
En agosto de 1984, Emily participó en la grabación del álbum Soular Energy en Coast Recorders Studios, San Francisco (California), con The Ray Brown Trio featuring Gene Harris, grupo integrado por Ray Brown (bajo, líder), Gene Harris (piano) y Gerryck King (batería), al que se incorporaron Red Holloway (saxo tenor) y Emily Remler (guitarra). Constaba de ocho cortes y ella únicamente intervino en “Mistreated But Undefeated Blues".
En 1984 el matrimonio con Monty Alexander llegó a su fin. Como ella misma dijo, después del divorcio "traté de destruirme tan rápidamente como pude". Empezó a consumir habitualmente heroína y Dilaudid, un opiáceo utilizado para tratar el dolor. Dado que este medicamento era legal, se supone que Remler tenía un acceso más fácil a él que a la heroína, ya fuera a través de una receta propia o de segunda mano. Lamentablemente, el tiempo confirmó que se trataba de un presagio de futuros desastres.
Continuará…
FMR / 15. Junio. 2023
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