Pianista, compositora, líder de combo, fundadora de sello discográfico, editora de canciones, escritora
Jessica Jennifer Williams nació el 17 de marzo de 1948 en Baltimore (Maryland). Cuando tenía cuatro años, tocó por primera vez el viejo piano de su abuela; a los siete, empezó a recibir clases y a los nueve, la matricularon en el Conservatorio de Música Peabody de dicha ciudad, el más antiguo de Estados Unidos. En este Instituto estudió piano, teoría musical, entrenamiento auditivo y composición, pero a los quince abandonó la música clásica y comenzó a tocar con grupos de jazz en Baltimore estimulada por su profesor Richard Aitken. Éste, que la había escuchado realizar improvisaciones en uno de los conciertos de Rachmaninov cuando tenía doce años, la dio a conocer "Take Five", el famoso éxito de Dave Brubeck Quartet, y luego grabaciones de Oscar Peterson y Miles Davis. De esta forma, Jessica copió los solos tanto de pianistas de jazz como de trompetistas y saxofonistas, como Eric Dolphy y Sonny Rollins. Se graduó a los dieciséis años y su forma de tocar llamó la atención de varios artistas locales, que la invitaron a actuar con ellos.
Muchos de los primeros conciertos de Williams fueron en tríos con órgano, tanto en Baltimore como en Filadelfia, a donde se trasladó cuando tenía veintidós años. Su experiencia con el Hammond B-3 le permitió desarrollar una técnica con la mano izquierda excepcionalmente rigurosa y experta, ayudada por un estiramiento de once notas. En Filadelfia pasó varios años practicando y durante cinco meses tocó con The Philly Joe Jones Quintet.
El primer álbum de Jessica Williams como líder, Portal of Antrim (1976), contenía once cortes. En cuatro, actuaba en trio tocando el piano, el piano eléctrico y el órgano, con Mark Bradshaw (bajo) y Dave Tucker (batería). En los restantes, interpretaba sin acompañamiento solos de piano acústico, piano eléctrico, órgano, campanas, sintetizador, teclado bajo y batería. Con la excepción de "Transition" de John Coltrane, todas las composiciones eran originales suyas. Según la crítica, su personalidad musical ya empezaba a emerger. Este LP está descatalogado y es muy difícil de encontrar.
En 1977, se trasladó a la zona de la bahía de San Francisco, donde tocaba el piano en el club “Keystone Korner” durante los descansos de los artistas principales, como Eddie Harris, Joe Morello, Stan Getz, Tony Williams y Airto Moreira, entre otros. Los oyentes captaron inmediatamente su perfecto dominio del teclado. No se trataba del tintineo pianístico típico de los intermedios, sino de algo fuera de lo común. Lo primero que saltaba a la vista era su control del tono y su facilidad de ejecución. Además, también tenía una capacidad extraordinaria para una apertura a las posibilidades del momento inmediato que es la mentalidad ideal para la improvisación en el jazz.
A continuación, se fue a Seattle (Washington) y después a Sacramento (California), según ella, en busca de una forma de vida más saludable en su lucha contra el abuso de fármacos. También necesitaba tranquilidad y un trabajo estable en los escenarios.
En junio de 1979 publicó el álbum Orgonomic Music, en el que dirigió un grupo formado por Eddie Henderson (trompeta, fliscorno), Jim Grantham (saxo tenor), Henry Robinette (guitarra), Kim Stone y Richard Saunders (bajos) y Dave Tucker (batería), con ella al piano. El LP, que incluía siete temas originales suyos además de una respetuosa versión de "Dear Lord" de John Coltrane, constituyó un paso importante en su carrera.
Hasta este momento Jessica era una total desconocida en el mundo del jazz, situación que empezó a cambiar con la publicación de varios álbumes en los años ochenta.
Rivers of Memory se grabó en 1980 en Flite Three Studios de Baltimore (Maryland). Con la excepción de un trío de bateristas, que se turnaban en cinco de las ocho selecciones, y el bajista eléctrico Mark Bradshaw, que intervenía en una canción, este LP fue el resultado de un enorme esfuerzo en solitario, con Jessica tocando el piano, el órgano, sintetizadores, vibráfono, batería y teclado bajo, sobregrabando posteriormente.
Las composiciones eran razonablemente buenas y, en este momento, Williams ya poseía una excelente técnica, que al cabo de una década la convertiría en magnífica improvisadora.
Update se grabó en mayo de 1982 en Russian Hill (San Francisco). El grupo estaba formado por Jessica Williams (piano, líder), Eddie Harris (saxo tenor), John Wiitala (bajo) y Dave Tucker (batería).
Jessica, que ya se estaba convirtiendo en una figura conocida, sabía mantenerse a la altura del gran saxo tenor Eddie Harris. El álbum contenía nueve cortes, uno de Sonny Rollins, otro de Yusef Lateef, otro de Thelonious Monk y los seis restantes suyos propios, con dedicatorias a Rollins, Mary Lou Williams, Harris y John Coltrane. Lamentablemente, este digno LP es difícil de localizar.
El siguiente disco le abrió camino hacia un público más amplio y le valió una nominación a los Premios Grammy.
Nothin' But the Truth se grabó el 26 de febrero de 1986 en San Francisco (California). Integraban el trío Jessica Williams (piano), John Wiitala (bajo) y Bud Spangler (batería).
De los siete temas que constaba, cuatro eran originales de ella, dos de Monk y el otro de Parish. Jessica ya había desarrollado, en gran medida, su propio estilo y sonido, influenciada por Thelonious Monk, pero improvisando con su técnica particular. Actualmente, este LP se ha convertido en una pieza de coleccionista debido a la quiebra del sello Black Hawk.
Los integrantes del grupo llevaban juntos seis años, y Williams incluyó en el álbum una de sus composiciones más bellas, "Kristen", una conmovedora balada realzada por su timbre y un ataque lírico y variado en el que fusionaba la maestría técnica con la calidez de la expresión.
También participó en Epistrophy, el último álbum del saxofonista Charlie Rouse, que se grabó el 10 de octubre de 1988, en directo, en el “Bimbo’s 365 Club” de San Francisco (California). Aunque tuvo una extensa carrera, Rouse es más recordado como miembro del Thelonious Monk Quartet entre 1959 y 1967. Este concierto histórico mostraba a Rouse en plena forma a pesar de que sólo le quedaban siete semanas de vida antes de fallecer a causa de un cáncer de pulmón. El tema "Blue Monk" estaba formidablemente interpretado por Charlie Rouse (saxo tenor), Jessica Williams (piano), Jeff Chambers (bajo) y Ralph Penland (batería).
El trabajo de Williams siguió cosechando elogios de la crítica durante la década siguiente. Es opinión generalizada que uno de los acontecimientos de los años 90 fue la irrupción de Jessica Williams como una de las pianistas de jazz con más talento.
And Then, There's This
El 1 de febrero de 1990 el trío formado por Jessica Williams (piano), John Wiitala (bajo) y Kenny Wollesen (batería) grabó este LP en Paradise Studios, Sacramento (California).
Contenía diez temas: seis de ellos originales de Jessica, un par de piezas de Thelonious Monk, una de George Gershwin y otra de Irving Berlin.
Lo que hacía tan atractivo el disco era el exquisito sentido del ritmo y la asombrosa técnica de Williams, así como la extraordinaria percusión de Kenny Wollesen.
Según los comentaristas, “este álbum es uno de los mejores ejemplos de interpretación pianística creativa de la década. Williams utiliza ambas manos en todo el teclado. Su estilo es reconocible al instante, ya que sus trazos audaces y seguros y su capacidad para moverse con rapidez contrastan a veces con un delicado enfoque. Una pequeña joya”.
Jessica vivía en Portland (Oregón) cuando actuó en la prestigiosa serie de conciertos para piano solo del Maybeck Recital Hall en Berkeley (California). Aunque el respeto y la admiración por su forma de tocar aún se limitaban en gran medida a la Costa Oeste, fue quizás ese reconocimiento regional el que motivó su invitación. Anteriormente, otros pianistas más conocidos, como Barry Harris, Marian McPartland, Kenny Barron y Hank Jones ya habían actuado en el Maybeck.
El álbum Live at Maybeck Recital Hall, Vol. 21 se grabó el 16 de febrero de 1992 en un concierto en directo de Jessica Williams en dicha sala. Constaba de una introducción y diez temas, cuatro de los cuales eran originales suyos. Un comentarista opinó que “explora todos ellos con creatividad e ingenio. A veces, muestra la influencia de Monk, pero rara vez es predecible durante mucho tiempo y su sentido del humor, bastante original.”
La publicación del recital de Williams en Maybeck Hall amplió su fama mucho más que cualquiera de sus álbumes anteriores. Quizás su versión más destacada sea el standard de Hoagy Carmichael y Ned Washington "The Nearness of You”. Su escucha, seguramente, hizo que muchos de los que se fijaron en ella por primera vez se convirtieran en admiradores entusiastas, de una lealtad inquebrantable. Según la crítica, “la pianista utiliza todo el teclado, como es su costumbre, deteniéndose durante un tiempo en las octavas superiores mientras mantiene un atractivo ritmo oscilante con la mano izquierda. Williams profundiza progresivamente en la estructura armónica de la melodía con variaciones intrincadas, lógicas y siempre agradables para el oyente”. Todo el álbum ofrecía un trabajo impresionante en el que también destacaban sus interpretaciones de "Why Do I Love You?", "I'm Confessin" y "It's Easy to Remember".
Más tarde, Jessica se trasladó al noroeste del Pacífico, y dos becas del Fondo Nacional de las Artes y una beca Guggenheim le permitieron centrarse en el desarrollo de un repertorio solista y un estilo adecuado para ofrecer conciertos en un escenario. La personalidad de Williams estaba ya completamente definida, había madurado de manera evidente y su producción discográfica, tanto trabajando en solitario como formando parte de combos, seguía siendo muy satisfactoria. Era una pianista tan impresionante que Philip Barker creó el sello canadiense Jazz Focus prácticamente para grabar actuaciones suyas. El primer LP fue Arrival, cuyo registro tuvo lugar el 29 de octubre de 1993 en Sundae Studios, Calgary (Canadá). Constaba de doce cortes, entre los que la crítica destacó “Lulu’s Back in Town”, “Wrap Your Troubles in Dreams” y “For You Again”.
El álbum siguiente fue In the Pocket, con el trío integrado por Jessica Williams (piano), Dick Berk (batería) y Jeff Johnson (bajo).
Constaba de nueve cortes, todos ellos grabados el 28 de julio de 1993 en Portland (Oregón), con la excepción del solo de piano "Ghost of a Chance", que Jessica había grabado anteriormente el 6 de abril de ese año. Los comentaristas destacaron las versiones de “Weirdo”, “I Remember Bill” y, especialmente, “A Gal in Calico”
La idea de este álbum surgió de una actuación del trío en el Festival de Jazz de Port Townsend (Washington) en 1992. El resultado fue un variado repertorio de temas bop, standards, un par de originales de Williams y una contribución de Stevie Wonder. Jessica no se aferraba a ningún modelo concreto de interpretación al piano, patente en la versión de "A Gal in Calico". Esta melodía la escribieron Arthur Schwartz y Leo Robin para la película The Time, the Place and the Girl (1948), que no se estrenó en España en salas comerciales. La canción, de nueve minutos de investigación improvisada, abarcaba toda la gama interpretativa, desde la percusión de marcha de Dick Berk hasta el punteo de bajo en pizzicato de Jeff Johnson. Dave Brubeck elogió la versión en sus notas al álbum calificando a Jessica como "una de las mejores pianistas de jazz que he escuchado jamás".
Encounters se tomó en directo el 10 de septiembre de 1994 en el “Artwater’s Club” de Portland (Oregón), con Jessica Williams (piano), Leroy Vinnegar (bajo) y Mel Brown (batería).
El álbum contenía ocho temas, todos ellos conocidos standards con la excepción del original de Williams "The Sheikh", escrito para Vinnegar. Los críticos destacaron las versiones de "If I Were a Bell", "Wrap Your Troubles In Dreams" y "We See"
Fue la primera vez que Jessica Williams grabó en directo en un club. Ofreció una actuación auténticamente dinámica, en la que llamaba la atención el control absoluto que tenía del piano, su ingenio y su capacidad para crear, durante largas interpretaciones, nuevas variaciones de canciones conocidas. Su swing en "If I Were a Bell" mostraba influencias de Wynton Kelly, Thelonious Monk y Red Garland.
En 1995 publicó tres álbumes que grabó en White Horse Studios de Portland (Oregón). El primero los días 10 y 11 de enero, Inventions, era un trabajo en trío –Jessica Williams (piano), Jeff Johnson (bajo) y Dick Berk (batería)-. El segundo, en junio, Intuition, un set de solos sin acompañamiento en el que la pianista se centraba principalmente en material relajado, mostrando su virtuosismo y habilidades creativas a tempo más lento. El tercero, Gratitude, los días 20 y 21 de junio, se trataba de un recital de piano solo, que contenía nueve temas, tres suyos propios, dos de Coltrane, dos de Monk, uno de Gershwin y otro de Johnny Green.
En cuanto al tratamiento que Jessica daba al tema de Coltrane "Mr. Syms", puede que fuera muy sencillo, pero melodías tan buenas como éstas no necesitaban ningún adorno. En “Last Trane” rendía un fervoroso homenaje al genial músico. Su lectura de "'Round Midnight" se encuentra entre las mejores versiones que se han hecho de esta obra maestra de su admirado Monk.
Los días 19 y 20 de noviembre de 1996, volvió de nuevo a White Horse Studios de Portland (Oregón) para grabar Higher Standards, su primer CD dedicado exclusivamente a este género. Un álbum magnífico. Jessica Williams (piano), Dave Captein (bajo) y Mel Brown (batería) ofrecieron nueve temas, con ideas y variaciones originales que hacían que cada uno de ellos pareciera nuevo. Por ejemplo, "Mack the Knife", "A Night In Tunisia" y "East of the Sun".
"Solitude ", que Ellington escribió en sólo veinte minutos bajo la presión de los plazos de una grabación, fue un componente clave en la lista de canciones de Duke desde 1934 hasta su muerte en 1974, cuando Ella Fitzgerald la cantó conmovedoramente durante su funeral.
La melodía, por supuesto, ha perdurado hasta nuestros días, pero en manos equivocadas puede sonar excesivamente sentimental o incluso dura. La versión de Williams, en cambio, abría el standard a nuevas posibilidades al tiempo que, con sencillez y conocimiento, se mantenía dentro de la tradición.
FMR / 15 abril 2023
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