Odessa Cowan nació el 13 de marzo de 1916 en Chicago (Illinois). Sus padres, Odie Daniel Cowan y Marvel Svea Williams, se habían casado el 15 de octubre de 1915 en Indiana, cuando ella estaba embarazada de cuatro meses de Odessa. Posiblemente fue una boda “apresurada”, dado que en aquella época estaba mal visto tener un hijo fuera del matrimonio. En 1919 nació otra hija, June, en Bloomington (Illinois), la cual, años más tarde, fue miembro del cuarteto vocal The Stardusters, que trabajó con la orquesta de Charlie Spivak (1942-1944) y después formó parte del famoso grupo vocal The Pied Pipers, que realizó numerosas y aplaudidas grabaciones y actuaciones con la banda de Tommy Dorsey (1944-1949). Ignoro la fecha, pero Odie Daniel Cowan y Marvel Svea Williams debieron divorciarse hacia 1921 o 1922.

 

La madre de Odessa era pianista y tocaba profesionalmente en salones de baile y clubes de Chicago con el nombre artístico de "Marvel Ray". Aunque enseñó a la niña las nociones básicas del piano, decidió que aprendiera también a bailar y a cantar. Cuando tenía ocho años de edad, Odessa fue a Chicago para estudiar danza con Hazel Thompson-Davis, una prestigiosa profesora y coreógrafa. Marvel quería que aprendiera claqué y baile escénico porque sabía que con ese trabajo tendría un porvenir más halagüeño y rentable, e incluso podría alcanzar el estrellato.

 

A la vez que perfeccionaba sus habilidades como bailarina, Odessa también sobresalía en sus estudios en la escuela secundaria de Hyde Park High. Por aquel entonces, la comunidad de Hyde Park todavía era un área exclusivamente blanca. De hecho, no fue hasta alrededor de 1948 cuando el vecindario, la comunidad y las escuelas se volvieron más diversos después de que una sentencia de la Corte Suprema prohibiera las restricciones raciales que habían existido anteriormente y que, en un momento dado, incluso habían sido apoyadas por la Universidad de Chicago.

 

Cuando Odessa tenía dieciséis años, Gus Edwards la eligió para intervenir en su revista Future Stars Troupe, que se representó en el Cadillac Palace Theatre de Chicago. Más tarde, actuó en Clowns in Clover, de Lew Leslie, donde cantó el tema "Full of the Devil". En Broadway, trabajó en las revistas Melody (1933) y Scandals (1933), de George White, y luego, con dieciocho años, en Follies of 1934, de Florenz Ziegfeld. En todas estas actuaciones teatrales interpretó pequeños papeles bajo el nombre artístico de Ina Ray.

 

Mientras actuaba en la revista de Ziegfeld, llamó la atención de Irving Mills, el hombre que había descubierto a Benny Goodman, Jack Teagarden, Duke Ellington y Cab Calloway, entre otros. Mills y el agente Alex Hyde convencieron a Ina Ray para que interviniera en una nueva empresa que tenían en mente, una orquesta formada exclusivamente por chicas. En una entrevista que publicó Pittsburgh Press el 30 de septiembre de 1959, ella contó: ¿Por qué accedí a convertirme en líder de banda? La verdad es que no quería el trabajo. Me iba bien actuando por mi cuenta como cantante y bailarina. Cuando la agencia Mills-Hyde me pidió que lo hiciera, me pregunté por qué tenía que asumir más responsabilidades y complicarme la vida, pero acepté y me encantó, ¡porque amo la música!".

 

Mills y Hyde sabían que para que esta banda triunfase en el mundo del espectáculo tenían que buscar un ardid, un truco. Necesitaban que al frente de la banda estuviera una mujer con gran personalidad, talento y atractivo físico. Empezaron por cambiar su nombre. Fue entonces cuando agregó el apellido Hutton a su nombre artístico. Se les ocurrió porque en aquellos momentos Barbara Hutton, la heredera de la fortuna Woolworth, era una persona que gozaba de una enorme popularidad.

 

Luego intentaron convertir a Ina en la sexy "Blonde Bombshell of Rhythm" (La bomba rubia del ritmo). Fue entrenada cuidadosamente para encandilar al público. Aunque bailaba muy bien e interpretaba estupendamente el papel que la habían asignado, no era músico y mucho menos líder de orquesta. Tocaba el piano discretamente, pero necesitaba más personalidad y osadía para que la concurrencia se divirtiese. En ese momento, simplemente se trataba de una líder de banda "artificial", lo que significaba que todo era "espectáculo". Las chicas no obedecían a sus ondulantes brazos. Jeannie Pool, en su libro Peggy Gilbert and her All-Girl Band, describe así el papel de Ina: "Sus movimientos funcionan correctamente en tempo, pero en realidad no está dirigiendo la banda. Más bien, está al frente de su banda sin ser directora musical”.

 

 

Tenía sólo dieciocho años cuando se puso al frente de “The Melodears”. Formaban la banda Ina Ray Hutton (vocal, líder); Kay Walsh, Estella Slavin, Elvira Rohl (trompeta); Ruth McMurray, Althea Heuman (trombón); Ruth Bradley (clarinete, saxo alto, vocal); Betty Sticht, Helen Ruth, Audrey Hall (clarinete, saxo alto, saxo tenor); Jerrine Hyde, Mirriam Greenfield (piano); Helen Baker (guitarra); Marie Lebz (contrabajo); Lil Singer (batería)

 

Fue capaz de atraer a multitud de espectadores gracias a su energía y carisma. La crítica dijo que se parecía a Cab Calloway en cuanto a su forma de actuar y a Jean Harlow físicamente. Pasó de ser una bailarina de 50 dólares a la semana a ganar 3.500 como líder de banda. A pesar del triunfo, Ina continuó estudiando música durante varios años porque sabía que no podía continuar con la farsa para siempre. Finalmente, logró adquirir la formación técnica y la suficiente confianza en sí misma para considerarse una verdadera "directora de orquesta".

 

En los años treinta, Ina Ray Hutton y Dona Drake fueron las únicas líderes femeninas de orquestas de chicas que lograron triunfar, aunque no eran las pioneras. Las precedieron Babe Egan, Jean Rankin y Peggy Gilbert.

 

A pesar de que la banda sólo duró cinco años y que únicamente realizó cinco grabaciones de Estudio, se convirtió en la más famosa de las "All-Girls". Era un conjunto excelente, que no fue superado entre los íntegramente femeninos hasta la aparición de The International Sweethearts of Rhythm en la década de los cuarenta. Obtuvieron un notable éxito de público y crítica tanto en sus discos como en las numerosas actuaciones en vivo. La orquesta se disolvió en 1939.

 

Entre sus grabaciones, los críticos destacan los siguientes temas:

 

- “And I Still Do” / Ruth Bradley (vocal), grabado el 12 de julio de 1934

 

- “How's About Tomorrow Night?” / Frazers Sisters (vocal), grabado el 12 de julio de 1934

 

- “Georgia's Gorgeous Gal” / Ruth Bradley (vocal), grabado el 13 de septiembre de 1934

 

- “Twenty-Four Hours In Georgia” / Ina Ray Hutton (vocal), grabado el 13 de septiembre de 1934

 

- “Wild Party”, grabado el 13 de septiembre de 1934

 

- “Witch Doctor”, grabado el 24 de septiembre de 1934

 

- “Doin' The Suzie-Q” / Ina Ray Hutton (vocal), grabado en 1936

 

- “I'm A Hundred Percent For You” / Ina Ray Hutton (vocal), grabado en 1936

 

- “Truckin'” / Ina Ray Hutton (vocal), grabado en 1936

 

 

Además actuó como chica de coro, sin acreditación, en el film Gold Diggers of 1935, que en España se estrenó con el título de Vampiresas 1936. El director era Busby Berkeley y encabezaban el reparto Dick Powell, Adolphe Menjou, Gloria Stuart y Alice Brady. La canción “Lullaby of Broadway”, perteneciente a la película y cantada por Winifred Shaw, Dick Powell y un coro, obtuvo el premio Oscar a la mejor del año.

 

Ina Ray Hutton también intervino en la película Big Broadcast of 1936, dirigida por Norman Taurog e interpretada en sus principales papeles por Jack Oakie, George Burns y Gracie Allen, que no se estrenó en España. Tenían breves apariciones Bing Crosby (que cantaba “I Wished on the Moon”), Ethel Merman (“It's the Animal in Me”), Ray Noble y su orquesta (“Why Stars Come Out at Night”), Bill Robinson & the Nicholas Brothers (“Miss Brown To You”) y ¡Carlos Gardel! (“Cheating Muchachita”).

 

En 1939, Ina pensó que una orquesta formada por hombres era mejor y más lucrativa que una de chicas, por lo que, tras disolver “The Melodears”, creó una nueva banda únicamente masculina. En un artículo publicado en The Evening Independent el 27 de marzo de 1944, dijo; "Aunque una banda de chicas es más agradable de ver, una banda de hombres es más agradable de escuchar".

 

También cambió los vestidos sexys y de encajes transparentes que Mills y Hyde habían ideado para atraer al público por un atuendo más apropiado, a la vez que oscureció su cabello rubio. Aunque la agrupación realizó pocas grabaciones, intervino en muchas retransmisiones de radio en el programa Coca-Cola Victory Parade desde campamentos, cuarteles y aeródromos, lo que la convirtió en la favorita entre los militares estadounidenses de todo el país. Por supuesto, Ina era una cantante bastante buena y la banda, con arreglos de George Paxton, tocaba una música excelente para ser bailada.

 

Ina Ray Hutton and Her Orchestra alcanzó su mejor momento entre 1942 y 1944. En esas fechas la disputa por los derechos de autor entre las compañías discográficas y los sindicatos provocó la prohibición de grabar discos a todas las bandas, pero permitió las actuaciones en conciertos y en la radio, circunstancia de la que Hutton sacó partido.

 

Continuó actuando con su banda de hombres, pero en la década de los cincuenta le propusieron tener un programa de televisión propio, "The Ina Ray Hutton Show", y aprovechó la oportunidad para volver a organizar una orquesta de chicas. El programa se emitió por primera vez en KTLA Paramount Network (California) con el título No se permiten hombres y luego se transmitió en todo el país a través de NBC-TV. A la audiencia femenina le encantó un programa de televisión de cierta importancia en la que ellas fueran protagonistas, mientras que los hombres podían disfrutar a la vez de uno en el que actuaban mujeres hermosas. Por tanto, todo eran ventajas. Duró desde 1951 a 1955, ganó cinco premios Emmy y la emisora NBC lo difundió durante el verano de 1956 a nivel nacional.

 

Un accidente de coche pudo acabar con su carrera. En la víspera de Año Nuevo de 1952, el automóvil que conducía Ina Ray chocó con otro que también salía del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Desgraciadamente, una pasajera del otro coche falleció a causa de las heridas que sufrió. A Ina le hicieron la prueba de alcoholemia, que superó, aunque admitió que había tomado dos copas de champán antes de regresar a Los Ángeles. En el juicio fue exonerada, se desestimaron todos los cargos y pudo volver a su trabajo en el mundo del espectáculo.

 

En 1961, cuando le preguntaron a qué actriz elegiría para interpretar una película sobre su vida y su carrera, ella dijo sin dudarlo que Doris Day. En años posteriores, durante una entrevista sobre el pasado, recordó con nostalgia la época del swing, los días de Benny Goodman, Harry James, Woody Herman, Glenn Miller y los hermanos Dorsey. Afirmó: "No sé qué pasó con la música después de eso, pero creo que se perdió entre el bebop y el rock'n'roll", y añadió que tenía manía a este tipo de música e incluso comentó: "No me importa que lo escribas".

 

Continuó actuando durante la década de los años sesenta, como cantante y directora de banda hasta que se retiró en 1968.

 

Ina Ray Hutton tuvo una agitada vida sentimental. Se casó cinco veces, pero los matrimonios duraron poco. Sus maridos fueron: Charles Doerwald, un vendedor ambulante con el que se fugó. Se casaron en 1939, pero el divorcio de Doerwald de su anterior esposa no fue definitivo y el matrimonio con Ina se anuló; Louis P. Parisotto, saxofonista de su banda de hombres (1943-1946); Randy Brooks, trompetista (1949-1957); Michael Anter, dueño de un salón de belleza en Las Vegas (1958-1960) y John "Jack" Franklin Curtis, propietario de una empresa de herramientas (1963-1979). No tuvo hijos.

 

Falleció el 19 de febrero de 1984 en Ventura (California) debido a complicaciones provocadas por una diabetes. Tenía 67 años de edad.

 

FMR / noviembre de 2022