Dorothy Ashby (1932-1986) 1ª Parte

Arpista, pianista, compositora, arreglista, líder de banda, escritora y comentarista musical

Dorothy Ashby-mujeres en el jazz
Dorothy Ashby

 

El arpa ha sido durante mucho tiempo un instrumento que se ha empleado únicamente en la llamada música clásica. Por ejemplo, “Concierto para arpa y orquesta, op.4/6” (Haendel, 1736), “Concierto para flauta y arpa, K. 299” (Mozart, 1778), “Sonata para flauta, viola y arpa, L. 137” (Debussy, 1915), “Concierto serenata para arpa y orquesta” (Rodrigo, 1952) y “Concierto para arpa y orquesta, op. 25” (Ginastera, 1956), entre otras obras.

 

Sin embargo, nunca se había utilizado en la música de jazz hasta que Dorothy Ashby, en su innovador primer álbum, The Jazz Harpist (1956), descubrió al mundo una utilización y un sonido completamente nuevos de este instrumento de cuerda.

 

Dorothy Jeanne Thompson nació en Detroit (Michigan) el 6 de agosto de 1932, donde creció en la comunidad de jazz de esta ciudad. Su padre, el guitarrista autodidacta Wiley Thompson, la facilitó el aprendizaje de armonía e instrumentos musicales, y cuando se reunía con algunos amigos para tocar en grupo, la niña les acompañaba al piano.

 

Dorothy estudió este instrumento en Cass Technical High School, una histórica escuela pública secundaria pensada para atraer a los alumnos más diversos de todo el distrito escolar, y que ofrecía instrucción y programas especiales que no estaban disponibles en ningún otro lugar.

 

En Cass Tech, tuvo la oportunidad de explorar muchos instrumentos, uno de los cuales fue el arpa. El programa de arpa y voz de la escuela fue, y sigue siendo, muy estimado y la maestra de Ashby, una mujer llamada Velma Fraude, gozaba de un gran prestigio. En la banda de la High School, Dorothy tocaba el contrabajo y el saxofón junto con las futuras estrellas del jazz Kenny Burrell y Donald Byrd. Más tarde, se sintió atraída por el arpa. Como sólo había cinco instrumentos en la escuela tuvo que compartirlos con otros catorce estudiantes. Entonces decidió poseer uno propio, que en su opinión “tiene una voz limpia, con una resonancia y una sincopación capaces de transformar al revés las frases familiares del jazz".

 

Dorothy Ashby continuó estudiando piano en la Wayne State University, donde obtuvo una licenciatura en educación musical, pero se decidió por el arpa cuando intentó entrar en el mundo del jazz de Detroit en los años 50. Al principio, los músicos eran reticentes a la idea de incorporar el arpa a los combos, ya que su sonido les parecía demasiado etéreo para la música que tocaban. Pero Ashby venció su resistencia inicial y logró el apoyo del flautista Frank Wess. Ambos, introdujeron el arpa en un trio de jazz y ofrecieron actuaciones gratuitas en bailes y bodas. Con el paso del tiempo, Weiss se convirtió en colaborador habitual de la chica y consiguió para ella sus primeros contratos discográficos.

 

Poco a poco, Dorothy Ashby fue adquiriendo un estilo personal, diferente, que se escuchó con fuerza en todo el mundo gracias a los once álbumes completos que realizó como solista de arpa y líder de diferentes agrupaciones.

 

Los días 27 y 29 de agosto de 1956 grabó, en el primitivo Van Gelder Recording Studio, situado en Englewood Cliffs (New Jersey), su primer álbum The Jazz Harpist para el sello Regent. Formaban el grupo Dorothy Ashby (arpa y líder), Frank Wess (flauta) y Ed Thigpen (batería), acompañados por los contrabajos Eddie Jones en “Dancing on the Ceiling”, “Spicy” y “Lamentation”, y por Wendell Marshall en los restantes cortes.

 

 Temas

 - “Thou Swell

 

- “Stella by Starlight

 

- “Dancing on the Ceiling

 

- “Aeolian Groove

 

- “Quietude

 

- “Spicy

 

- “Lamentation

 

Los tres primeros eran conocidos standards y los cuatro últimos estaban compuestos por ella.

 

Un crítico escribió: “La arpista de jazz Dorothy Ashby tiene uno de los sonidos más insólitos que existen y, aunque al principio puede parecer un poco extravagante, la mezcla del arpa con un fuerte acompañamiento de jazz resulta una combinación ganadora. Incluso a una temprana edad, muestra claramente su inspiración como compositora. Un buen disco, con un sonido conmovedor inesperado".

 

El interés con que fue acogido el LP le animó a realizar un segundo álbum, Hip Harp, que grabó en el mismo Estudio el 21 de marzo de 1958 para el sello Prestige.

 

 Temas

 

- “Pawky

 

- “Moonlight In Vermont

 

- “Back Talk

 

- “Dancing in the Dark

 

- “Charmaine”

 

- “Jollity

 

- “There's a Small Hotel

 

 Los temas “Pawky”, “Back Talk” y “Jollity” eran composiciones suyas. El resto, populares standards. Integraban el combo Dorothy Ashby (arpa y líder), Frank Wess (flauta) Herman Wright (contrabajo) y Art Taylor (batería).

 

Las críticas también fueron excelentes, por lo que el 19 de septiembre de 1958, en el mismo Estudio, grabó un tercer álbum, In a Minor Groove (también conocido como Dorothy Ashby Plays for Beautiful People). All Music comentó: "El LP es tan encantador que merece el total reconocimiento como un proyecto exclusivo del jazz y la música moderna. Muestra a la perfección que Dorothy Ashby posee auténtica personalidad".

 

 Temas

 

- “Rascallity” (compuesto por Ashby)

 

- “You'd Be So Nice To Come Home To

 

- “It's a Minor Thing” (compuesto por Ashby)

 

- “Yesterdays

 

- “Bohemia After Dark

 

- “Taboo

 

- “Autumn in Rome

 

- “Alone Together

 

Formaban el cuarteto Dorothy Ashby (arpa y líder), Frank Wess (flauta), Herman Wright (contrabajo) y Roy Haynes (batería)

 

A principios de la década de los años 60, Ashby y su esposo John presentaron un programa de radio de cuatro horas de duración, dos veces por semana, en el que hablaban de todo lo relacionado con el jazz, sobre nuevos discos y las actuaciones en directo de artistas de este género. Dorothy también escribió críticas de álbumes para el periódico Detroit Free Press, lo que le proporcionó un destacado prestigio en el mundillo musical.

 

El 8 de agosto de 1961, en Ter Mar Studios de Chicago (Illinois), el trío integrado por Dorothy Ashby (arpa y líder), Herman Wright (contrabajo) y John Tooley (batería), grabó un nuevo álbum titulado Dorothy Ashby, esta vez para el sello Argo.

 

 Temas

 

- “Lonely Melody

 

- “Secret Love

 

- “Gloomy Sunday

 

- “Satin Doll

 

- “John R.” (compuesto por Ashby)

 

- “Li'l Darlin'”

 

- “Booze” (compuesto por Ashby)

 

- “Django

 

- “You Stepped Out of a Dream

 

- “Stranger in Paradise

 

Poco después, los días 15 y 16 de agosto de 1961, en Plaza Sounds Studios de New York City, Ashby grabó un nuevo álbum, Soft Winds (subtitulado The Swinging Harp of Dorothy Ashby), para el sello Jazzland. El álbum toma su nombre del standard de Benny Goodman "Soft Winds", que aparece como primer corte del LP.

 

Temas

 

- “Soft Winds

 

- “Wild As the Wind

 

- “The Man I Love

 

- “My Ship

 

- “Love Is Here To Stay

 

- “I've Never Been in Love Before

 

- “With Strings Attached” (compuesto por Ashby)

 

- “Laura

 

- “The Guns of Navarone

 

- “Misty

 

- “The Gypsy in My Soul”

 

Formaban el cuarteto Dorothy Ashby (arpa y líder), Terry Pollard (vibráfono), Herman Wright (contrabajo), y Jimmy Cobb (batería)

 

Tras este álbum, Dorothy se tomó un reposo en su frenética actividad.

 

 

 

FMR / enero de 2022

 

(continuará)

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