Saxofonista, cantante, líder de banda y educadora
En 1964, ‘Vi’ realizó una gira con Earl Hines por Estados Unidos y Canadá, en la que estaban incluidas varias actuaciones en Chicago (Illinois) y Nueva York. El periódico Chicago Defender informó sobre su aparición en el club Sutherland Room: "Junto a Hines se encuentra ‘Vi’ Redd, una sensual cantante que además toca el saxofón tan bien o mejor que muchos músicos masculinos". El resaltado es mío… ¿No podría haber usado otro calificativo?
Intervino con su propia banda en Monterey Jazz Festival de 1966, y al año siguiente viajó a Londres para trabajar, con músicos locales, en el histórico club de jazz que Ronnie Scott había fundado en 1959. Inicialmente, firmó un contrato por dos semanas, pero a petición del público, se amplió a diez. El bajista Dave Holland, que la acompañó aquella ocasión, recordaba que ‘Vi’ tocó y cantó de tal forma que los asistentes quedaron entusiasmados. La fotógrafa y crítica de jazz Valerie Wilmer informó en DownBeat "llegó a Londres sin previo aviso, casi desconocida, y dejó tan grata impresión que los próximos debutantes lo tendrán muy difícil para estar a su altura".
Como sidewoman, Redd participó en algunos discos destacados. Por ejemplo, intervino en dos canciones, "Put It on Mellow" y "Dinah", del álbum Shades of Grey, que se grabó en Nueva York en febrero de 1965, producido por Ray Charles.
Integraban el grupo Al Grey (trombón y líder), Harry ‘Sweets’ Edison (trompeta), Eddie ‘Lockjaw’ Davis (saxo tenor), Elvira ‘Vi’ Redd (saxo alto), Kirk Stuart (piano, órgano), Wyatt Ruther (contrabajo) y Rufus ‘Speedy’ Jones (batería). Un gran conjunto.
Según la escritora Sally Placksin en su libro American Women in Jazz, ‘Vi’ consideraba que eran las mejores interpretaciones instrumentales que había grabado. En "Put It on Mellow", una balada lenta, los comentaristas elogiaron la "calidad cruda y aguerrida" de su saxo. En la interpretación de "Dinah", mostró su habilidad como una instrumentalista de jazz completa. Aunque esta vieja canción popular se toca a menudo en un tempo medio alto, en esta ocasión Redd la trató como una balada.
En 1967, Leonard Feather la contrató para que actuara en el Festival de Jazz de Beverly Hills.
En The Newport Jazz Festival de 1968 formó parte de The Dizzy Gillespie Quintet. Su actuación llamó la atención de los expertos y críticos asistentes. ‘Vi’ tocó un hermoso solo en "Lover Man", un tema favorito de Charlie Parker, que éste había grabado en varias ocasiones.
El pianista Mike Longo recordaba muy bien su actuación en aquel concierto: "Era genial como músico y como persona y ese día tocó especialmente bien".
Más tarde, en ese verano de 1968, viajó a Europa y África con The Count Basie Orchestra. Actuó como cantante en varios prestigiosos clubes y en festivales de jazz, atrayendo la atención de los críticos y provocando una reacción apasionada del público, especialmente en Europa. En el Festival Juan-les-Pins, Antibes (Francia), el 23 de julio, tuvo lugar esta interpretación de “Stormy Monday Blues", considerada histórica, en la que, además de exhibir su excelencia como cantante de blues (voz resonante y ronca, gritos, notas dobladas y retorcidas, canto melismático, narración de historias, llamada y respuesta con la banda), intercala un impresionante solo de saxo.
En 1969, se unió a la sesión de grabación del álbum de jazz-rock Hollywood Blues del multi-instrumentista Johnny Almond, que tuvo lugar en Sunset Sound Studios de Hollywood (California). De los ocho cortes que contenía el LP, ella intervino en dos, “Blues for Helen” y “Perdido”. El conjunto estaba formado por Johnny Almond (saxo y líder), Curtis Amy (saxo tenor), ‘Vi’ Redd (saxo alto), Charles Kynard (órgano), Joe Pass (guitarra), Ray Neapolitan (bajo Fender) y Joe Harris (batería)
El 26 de julio de 1970, en North Park Hotel de Chicago (Illinois), Gene Ammons & Dexter Gordon Quintet grabó en directo el álbum The Chase!.
Integraban el grupo Gene Ammons y Dexter Gordon (saxo tenor); Jodie Christian (piano); Rufus Reid (bajo) y Wilbur Campbell (batería)
En este LP se puede escuchar una corta, espontánea, intervención vocal de ‘Vi’ Redd en el tema "Lonesome Lover Blues"
A partir de esa fecha, actuó en público con menos frecuencia para quedarse en casa con sus hijos, a la vez que impartía clases en una escuela de educación especial. Más tarde, con cuarenta y siete años de edad, retornó eventualmente a su carrera como intérprete.
Realizó su última grabación para el álbum Now's the Time. La pianista Marian McPartland organizó una "banda de mujeres" que actuó en directo en Rochester (Nueva York) el 30 de junio de 1977, poco después de que Redd reanudara su carrera como intérprete de saxo alto. Completaban el excepcional quinteto femenino Mary Osborne (guitarra), Dottie Dodgion (batería) y Lynn Milano (contrabajo)
A este álbum pertenece la versión que el grupo hizo del famoso standard compuesto por Duke Ellington “In a Mellow Tone”
Durante los últimos treinta años, ha compatibilizado su labor educadora con algunas giras por el extranjero, en las que dio conciertos e impartió conferencias en diversas universidades.
En 1977, Redd fue nombrada Consultant Panelist to the National Foundation on the Arts and the Humanities en Washington, DC., en 1989 recibió el Lifetime Achievement Award de la Sociedad de Jazz de Los Ángeles, y en 2001, el Mary Lou Williams Women in Jazz Award del Kennedy Center.
Aunque actuó con grandes estrellas, como Count Basie, Max Roach, Dizzy Gillespie, Dexter Gordon o Earl Hines, rara vez se habla de ella en los libros de historia del jazz, excepto en los que tratan específicamente de las mujeres. Una de las razones de su omisión es que la historiografía de este género musical se ha basado fundamentalmente en grabaciones comerciales. A pesar del éxito de su carrera en la década de los 60, Redd sólo realizó dos LP como líder de banda, en 1962 y 1964. Las reseñas de estos discos, los comentarios que se publicaron a raíz de sus actuaciones en vivo y los recuerdos de sus compañeros iluminan cómo la carrera de ‘Vi’ Redd fue moldeada en gran medida por las normas masculinas vigentes en el mundo del jazz.
Leonard Feather declaró que "Redd tenía demasiado talento. ¿Era una cantante de soul-blues-jazz que tocaba el saxofón alto? ¿O una saxofonista inspirada en Charlie Parker que también cantaba?". Mucha gente se hace las mismas preguntas. Sin embargo, todos están de acuerdo en que era excepcional en ambas facetas.
FMR / 15 de noviembre de 2021
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