Trombonista, arreglista, compositora, líder de banda, profesora universitaria, directora, administrativa, extra cinematográfica
Su asociación con Randy Weston
El acontecimiento musical más importante de la vida de Melba Liston ocurrió en 1958 cuando se asoció con Randy Weston, quien también trabajaba para el sello Riverside. Al principio, la contrató para dar cuerpo a sus composiciones pero, con el paso de los años, llegaron a alcanzar un entendimiento y una compenetración insuperables. De ella dijo el compositor y pianista:
Melba era increíble, escuchaba lo que yo hacía, luego lo expandía y creaba una melodía que sonaba como si yo la hubiera escrito. Sencillamente, era una gran, gran arreglista.
Críticos y expertos reconocieron las cualidades de Randy Weston como pianista desde el principio de su carrera. En 1955, cuando tenía veintinueve años, recibió el premio de la revista Down Beat en la categoría de nuevos talentos.
Ejemplos de sus primeras obras son dos temas grabados el 25 de enero de 1955 por su trio, integrado por él al piano, Sam Gill (contrabajo) y Art Blakey (batería)
La colaboración de Melba con Weston se desarrolló en continuo progreso y juntos crearon diez álbumes:
Little Niles
Randy Weston Sextet
(Melba Liston, trombón y arreglista)
Fecha de grabación:
octubre de 1958
Destry Rides Again
Randy Weston Octet
(Melba Liston, trombón y arreglista)
Fecha de grabación:
mayo de 1959
Live at the Five Spot
Randy Weston Quartet y Sextet (Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
26 de octubre de 1959
Uhuru Afrika
Randy Weston Orchestra (Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
noviembre de 1960
Highlife
Randy Weston Orchestra
(Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
abril de 1963
Tanjah
Randy Weston Orchestra (Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
21 y 22 de mayo de 1973
Randy Weston Orchestra
(Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
20 y 22 de mayo de 1991
Volcano Blues
Randy Weston Orchestra
(Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
5 y 6 de febrero de 1963
Earth Birth
Randy Weston Trio
(Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
4 de julio de 1995
Khepera
Randy Weston Orchestra
(Melba Liston, arreglista)
Fecha de grabación:
23-25 de febrero de 1998
La música de Weston, influída por la historia, la cultura y la espiritualidad africanas, consiste en una inteligente fusión del blues y del jazz, del gospel y del bebop. Su estilo pianístico, que va desde el boogie-woogie hasta las disonancias características del free-jazz, tiene como principal referente a su maestro Thelonious Monk.
En una entrevista, Randy Weston afirmó:
En África descubrí cuál es el verdadero objetivo de un músico. Somos historiadores y tenemos el propósito de contar a la gente la verdadera historia de nuestro pasado y ampliar una mejor visión del futuro.
Los arreglos de Melba, con una poderosa base de metales y percusión y expresivas interpretaciones en solitario, ayudaron a dar forma y embellecer las composiciones de Weston. Éste, en su autobiografía (2010), dijo que Melba Liston se había convertido en una persona absolutamente esencial para su trabajo. Cuando escribió una pieza que él llamó African Suite, Liston aceptó el desafío de incorporar ritmos y percusión africanos a los escenarios orquestales del jazz moderno. El poeta Langston Hughes puso la letra a los temas. El álbum, que se publicó con el título Uhuru Afrika (1960), constituyó un innovador hito en el panorama musical de la época y una lúcida llamada de atención sobre los cambios sociales y culturales que estaban ocurriendo en aquellos momentos tanto en África como en América.
Grabaciones con la orquesta de Quincy Jones
En 1956, el compositor y trompetista Quincy Jones formaba parte de la orquesta de Gillespie. Cuando organizó una banda propia para realizar una gira por Europa con el espectáculo Free and Easy, interpretando música de Harold Arlen, pidió a varios miembros de la agrupación de Dizzy y a Melba Liston que se unieran a su proyecto. Quincy sería el autor de las melodías ligeras, Ernie Wilkins de los números “tipo Basie”, con mucho swing, y ella, de las baladas y los standards. Formaban un pequeño círculo, agradable y amistoso. A pesar de su notoria popularidad, surgieron graves problemas económicos y los músicos tuvieron que regresar a Nueva York. Más tarde, leales a Jones, se reincorporaron a su banda cuando la volvió a organizar.
Éstas son algunas de las colaboraciones de Melba con Quincy Jones:
Nueva York- Melba Liston, trombón y arreglista de “The Gypsy”; Quincy Jones, arreglista y director
Fecha de la grabación: 26 de mayo de 1959
Fecha de la grabación: 27 y 28 de mayo de 1959
Fecha de la grabación: 16 de junio de 1959
“Moanin'´”
Paris (Francia)- Melba Liston, trombón; Quincy Jones, arreglista y director
Fecha de la grabación: 27 de febrero de 1960
“Moonglow”
Fecha de la grabación: 29 de febrero de 1960
Newport Jazz Festival (Rhode Island)- Melba Liston, trombón; Quincy Jones, arreglista y director
Fecha de la grabación: 3 de julio de 1961
“Ghana”
Nueva York- Melba Liston, trombón; Billy Byers, arreglista; Quincy Jones, arreglista y director
Fecha de la grabación: 19 de octubre de 1960
“G'wan Train” (versión larga)
Fecha de la grabación: 15 de junio de 1962
Fecha de la grabación: 9 de abril de 1963
Fecha de la grabación: 20 de diciembre de 1964
Otros trabajos
Melba Liston pasó la mayor parte de los años 60 trabajando en Nueva York como arreglista y tocando en sesiones de Estudio. Además fue Directora del sello discográfico Riverside. Colaboró a menudo con el trompetista Clark Terry y durante un breve periodo de tiempo co-dirigieron una big band. También participó con Charles Mingus, como arreglista y directora, en una infame actuación en The Town Hall de Nueva York en 1962. El concierto, que se anunció como una sesión de grabación abierta con público, fue un fracaso, pese a contar con intérpretes de la categoría de Snooky Young, Britt Woodman, Charles McPherson, Eric Dolphy, Lee Konitz y Dannie Richmond. Nadie ha sabido nunca, con seguridad, el personal que intervino en aquel concierto, los títulos eran incorrectos y la calidad de la grabación, por decirlo suavemente, dejó bastante que desear. Un álbum únicamente para coleccionistas.
Durante esa década, escribió para la banda de Duke Ellington, los cantantes Tony Bennett y Eddie Fisher y la Sinfónica de Buffalo (Nueva York). A medida que avanzaban los años 60, preparó la música para álbumes de Milt Jackson, Randy Weston, Gloria Lynne y Johnny Griffin, e hizo arreglos para Marvin Gaye, Billy Eckstine y The Supremes. además de varias colaboraciones para el sello Motown.
Durante la década de los años 70, trabajó con orquestas juveniles en Los Ángeles (California) y continuó componiendo para Basie, Ellington y la cantante Abbey Lincoln, para quien escribió la canción “Rainbow”. En 1973, su carrera dio un giro importante. Se trasladó a Jamaica y, durante seis años, se dedicó a la enseñanza en la Universidad de las Indias Occidentales y desempeñó el cargo de Directora de Estudios de Música Popular en el Instituto de Música de dicho país antillano.
En 1975, compuso y arregló el soundtrack de la película Smile Orange, en la que realizaba una incursión en la música reggae. Se trata de un film satírico ambientado en Jamaica, cuyo argumento sigue la vida cotidiana de un camarero estafador a la vez que muestra la industria del turismo en el Caribe, sugiriendo que existen muchas similitudes entre esta actividad y la esclavitud.
En 1979 regresó a Estados Unidos donde formó una banda de jazz exclusivamente femenina llamada Melba Liston & Company, que actuó en The Kansas City Women's Jazz Festival, el primer festival de jazz centrado en mujeres instrumentistas, y desarrolló una brillante actividad hasta 1985.
En este año, un derrame cerebral la dejó parcialmente paralizada, lo que impidió que siguiera tocando. Liston iba a participar el año siguiente en The Camden Jazz Festival (New Jersey), pero tuvo que anular su actuación. A partir de ese momento, estuvo confinada en una silla de ruedas, aunque siguió componiendo y realizando arreglos. En 1987 recibió el galardón The Jazz Masters Fellowship of the National Endowment for the Arts.
Continuó arreglando música para Randy Weston, contribuyendo con sus imaginativos trabajos, con frecuencia sorprendentemente dramáticos, a la creación de dos importantes álbumes durante los años 90, Earth Birth y Khepera.
Finalmente, una serie de accidentes cerebrovasculares resultaron fatales. Murió en Los Ángeles (California) el 23 de abril de 1999. Tenía 73 años de edad.
Conclusión
Melba Liston efectuó notables aportaciones a la música de jazz como instrumentista, compositora y arreglista. Su trabajo fue y continúa siendo muy bien considerado tanto por la crítica como por el público.
Fue "escritora oculta" durante gran parte de su carrera. Según uno de sus biógrafos, muchos de los arreglos que se encuentran en los repertorios de Dizzy Gillespie, Quincy Jones y Randy Weston eran de ella sin que quedara constancia formal de su labor.
Sus trabajos iniciales con las orquestas de Count Basie y Dizzy Gillespie muestran un alto dominio de los estilos big-band y bebop. Más tarde, sus arreglos, especialmente aquéllos que realizó para Randy Weston, revelan una flexibilidad que trasciende su educación musical, propia de la era del bebop, y evidencian que se desenvolvía con soltura y conocimiento en las formas swing, post-bop, músicas africanas o Motown. Sus partes instrumentales ponen de manifiesto un gran dominio de las posibilidades armónicas. Aunque sus arreglos sugieren un interés relativamente moderado por el free-jazz, sabía utilizar un vocabulario tonal extenso, rico en disonancias.
También se ocupó de importantes cuestiones sociales, como la injusta desigualdad de la mujer en la industria de la música. Siempre se empeñó en mostrar sus credenciales para obtener un empleo adecuado y se rebeló cuando se le negaba el acceso a mejores oportunidades laborales por ser mujer y negra.
FMR/ 15 de julio de 2021
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