Melba Doretta Liston nació el 13 de enero de 1926 en Kansas City (Missouri), pero creció entre su lugar de origen y Kansas City (Kansas), donde vivían sus abuelos.

 

Cuando tenía siete años, la dirección de su escuela primaria decidió impartir una clase de música. Por aquellas fechas, llegó a la localidad una tienda ambulante dedicada a la venta de una gran variedad de instrumentos, entre ellos un trombón. Cuando Melba lo vio, decidió que quería tener uno como aquél, ignorante de las dificultades que encerraba su utilización. Y su madre se lo regaló. Un año después, ya lo manejaba lo suficientemente bien como para tocar en solitario en la radio local. Aprendió sola, de oído, prescindiendo de toda enseñanza teórica.

 

En 1937, su familia se trasladó a Los Ángeles (California). Como era una niña muy inteligente, inició sus clases en la escuela secundaria en octavo grado, aunque sólo había llegado hasta sexto en Kansas. Su profesor de música no tardó en descubrir su talento y le pidió permiso a su madre para que otros profesionales más capacitados perfeccionasen su formación. Pero Melba se negó; quería quedarse en casa con su familia y seguía sin interesarle la enseñanza. Progresaba rápidamente en la interpretación del trombón de forma autodidacta.

 

Un día le presentaron a Alma Hightower, una maestra de música que dirigía una banda compuesta por niños del vecindario y una de las primeras defensoras de la cultura negra a través del programa de instrucción WPA (Works Progress Administration). A Liston le pareció una buena profesora y sentía gran aprecio por ella. En 1942, la chica se empeñó en afiliarse al sindicato de músicos, pero Alma pensó que aun no estaba preparada para trabajar profesionalmente. Por ese motivo rompieron su relación.

 

Al principio, Melba entró a formar parte de la banda del Lincoln Theatre de Los Ángeles (California), pero al año siguiente lo dejó porque odiaba los espectáculos y se unió a una big band organizada por el trompetista Gerald Wilson, que acababa de abandonar la de Jimmie Lunceford. Era un conjunto suficientemente bueno como para realizar giras y reemplazar a la de Duke Ellington en el Apollo Theatre de Nueva York.

 

Con Wilson, Melba grabó varios discos en Los Ángeles haciendo arreglos a la vez que tocaba el trombón (“One O’Clock Jump”,1946) También formó parte del quinteto de Dexter Gordon, un viejo amigo de la escuela, con el que grabó el 5 de junio de 1947 "Mischievous Lady", canción que compuso el gran saxo tenor californiano en honor de la joven.

 

Las influencias más importantes de Melba fueron Tommy Dorsey y Lawrence Brown, aunque nunca pensó en ser solista. Se consideraba una intérprete lenta, adecuada para baladas y blues. Tenía un oído extraordinario, pero lo que más le gustaba era realizar arreglos y componer.

 

Permaneció en la orquesta de Gerald Wilson, como intérprete y arreglista, hasta que en 1948 el trompetista la disolvió en Nueva York. Poco después, Melba y Gerald fueron contratados para acompañar a Billie Holiday en una gira por el Sur de Estados Unidos. Pero la gente de allí no estaba preparada para escuchar a la extraordinaria cantante y su banda de bebop; lo que realmente querían era música de baile. Poco a poco, la audiencia se fue haciendo más reducida e indiferente y cuando llegaron a Carolina del Sur simplemente no había nadie en la sala. No fue una gira feliz, pasaban el día y la noche en el autobús y sufrían todo tipo de discriminaciones. Finalmente llegaron a Kansas City, desde donde pidieron dinero a Los Ángeles. Llegó al cabo de dos días, de modo que, como dijo Melba, tuvieron que comer “mucha avena”. Más adelante, contó las enormes dificultades que experimentó como mujer en el negocio de la música durante aquella época. No solo se encontró desatendida e ignorada, sino que también sufrió abusos e incluso agresiones sexuales.

 

 

Melba grabó en Nueva York su único álbum como líder de banda, Melba Liston and Her Bones. Lo realizó en tres sesiones, una en junio de 1956 y dos en diciembre de 1958. El LP, ampliamente considerado como un clásico del jazz, contiene doce temas:

 

 

Fecha de grabación: Junio de 1956

Títulos:

“Insomnia”

“Very Syrian Business”

“Never Do An Abadanian”

“Zagred This”

 

Intérpretes: Melba Liston (trombón, líder); Frank Rehak (trombón); Marty Flax (saxo barítono); Walter Davis Jr. (piano); Nelson Boyd (contrabajo) y Charlie Persip (batería)

 

Fecha de grabación: 22 de diciembre de1958

Títulos:•“You Don’t Say”

“Blues Melba”

“The Trolley Song”

 

Intérpretes: Melba Liston (trombón, lider); Al Grey, Bennie Green, Benny Powell (trombón); Kenny Burrell (guitarra); George Joyner (contrabajo) y Charlie Persip (batería)

 

Fecha de grabación: 24 de diciembre de 1958

Títulos:•“Christmas Eve”

“What’s My Line Theme”

“The Dark Before The Dawn”

“Pow!”

“Wonder Why”

 

Intérpretes: Melba Liston (trombón, líder); Frank Rehak, Jimmy Cleveland (trombón); Slide Hampton (trombón, tuba); Ray Bryant (piano) y Frank Dunlop (batería)

 

El 4 de octubre de 1957 formó parte de la orquesta de Eddie Chamblee,que acompañó a Dinah Washington en la grabación para el sello Mercury de los temas “Blues Down Home”, “Black And Blue” , “IRemember Clifford” y “Everybody Loves My Baby”.

 

En febrero de 1958, formó parte del sexteto -en seis temas- y de la orquesta -en seis temas- que respaldó a Betty Carter en el álbum Out There para el sello Peacock. El LP incluye una extraordinaria versión del standard de Walter Donaldson “You’re Driving Me Crazy” con Betty y una banda de diez miembros, entre ellos Melba Liston.

 

Los músicos que intervinieron en las sesiones de grabación fueron: Betty Carter (vocal); Ray Copeland, Kenny Dorham (trompeta); Melba Liston (trombón); Gigi Gryce (saxo alto, lider); Jimmy Powell (saxo alto); Jerome Richardson (saxo tenor, flauta, fagot), Benny Golson (saxo tenor); Sahib Shihab (saxo barítono); Wynton Kelly (piano); Sam Jones (contrabajo) y Charles "Specs" Wright (batería).