MARJORIE HYAMS (1920-2012)

Margie Hyams-mujeres jazz clasico
Margie Hyams

Vibrafonista, pianista, baterista, arreglista, educadora y cantante

El inicio de su carrera

 

Marjorie Hyams nació el 9 de agosto de 1920 en la ciudad de Nueva York. “Marjie”, como le gustaba que la llamasen sus amigos, creció en el vecindario de Jamaica, en el distrito de Queens. Su hermano Mark fue un pianista que eventualmente tocó con algunas grandes bandas, pero que nunca obtuvo el reconocimiento que merecía. Probablemente, la más conocida fue Hudson and De Lange Orchestra, en la segunda mitad de los años 30. Hasta la muerte de Mark en 2007, Marjorie mantuvo contacto permanente con él. Aunque hablaban de todo, su tema de conversación favorito era la música. Otra hermana suya murió muy joven.

 

Siguiendo los pasos de su hermano, que era algo mayor que ella, Margie empezó a tocar el piano cuando tenía seis años. Por aquella época, su padre, trompetista aficionado, actuaba algunas veces en modestas bandas locales.

 

Aunque sentía afición por la música clásica, desde muy joven le encantó el jazz. Según sus propias palabras, tras escuchar a Art Tatum decidió dedicarse a este género. Nunca había oído nada igual. También le causó un fuerte impacto la primera audición de una obra de Igor Stravinski, que le pareció emocionante e inspiradora.

 

Debutó como pianista profesional cuando aun no había cumplido veinte años, formando parte de un quinteto de jóvenes en un programa de la radio NBC. Hacían música folclórica, pop, himnos universitarios, lo que fuera. Pero como ya tenían un buen pianista, la pidieron que tocara sólo notas de fondo y arpegios en un vibráfono.

 

La primera vez que cogió los mazos desconocía este instrumento ya que únicamente había estudiado piano. A diferencia de la mayoría de los vibrafonistas, que procedían de la batería, Margie, debido a su formación, trató al instrumento como si estuviera tocando un teclado.

 

En 1940 formó su propio conjunto, Marjorie Hyams Trio, con el que realizó numerosas giras por la Costa Este, desde Boston (Massachusetts) hasta Nueva Orleans (Luisiana), actuando principalmente en pequeños clubs. En algunas ocasiones, transformó el trío en cuarteto.

Con Woody Herman & His Orchestra

 

En 1944, Woody Herman, al frente de su banda, estaba actuando en un club de Atlantic City (New Jersey). Una noche, fue a un local cercano donde ella tocaba el piano, el vibráfono, cantaba y hacía los arreglos para su grupo. A Woody le gustó y volvió  a escucharla más veces. Finalmente le ofreció un trabajo como vibrafonista en su orquesta. Margie lo consultó con sus compañeros y éstos la animaron a aceptar aquella ocasión única. En ese momento, Woody era un músico muy prestigioso en todo el país.

 

Cuando en 1936 Isham Jones disolvió su orquesta, el clarinetista, saxo alto, saxo soprano y cantante Woody Herman, que formaba parte de la misma, se hizo cargo de ella. Al principio, interpretaban arreglos que oscilaban entre el dixieland y el swing. En 1939, la orquesta grabó “Woodchopper’s Ball”, disco del que se vendieron más de un millón de copias y que les proporcionó una gran popularidad. La conocida como “First Herd” se reclutó en 1944, una deslumbrante colección de grandes personalidades, como el trombonista Bill Harris, el saxo tenor Flip Phillips, el batería Dave Tough, el trompetista Sonny Berman y el arreglista y pianista Ralph Burns. A ellos se unió Marjorie Hyams como vibrafonista. Las grabaciones que realizaron fueron memorables. 

 

Margie Hyams con W. Herman-jazz y mujer
Margie Hyams con W. Herman

Como Estados Unidos participaba en la Segunda Guerra Mundial, las bandas estaban perdiendo muchos componentes, que se alistaban en el Ejército, por lo que gente como Woody buscaba constantemente personas que se hicieran cargo de las sillas vacías.

 

Según Margie, Herman era un joven amable y con un gran talento. Tenía una mente extremadamente abierta. Carecía de nociones preconcebidas sobre nada.

 

El trato que recibió por parte de los miembros de la banda fue diferente. No todo resultó fantástico. Woody le dio al personal rienda suelta, por lo que realmente no sabía que practicaban una forma de sexismo. Había compañeros que realmente la ayudaron, la apoyaron y querían que tuviera éxito. Pero otros, hicieron todo lo posible para complicar las cosas. Se les ocurrían “travesuras”, cosas insignificantes, realmente tontas, que afectaban al desempeño del trabajo de Margie. Por ejemplo, trasladaban el vibráfono a un lugar del escenario que no tuviera fácil acceso o donde no la viera el público. Simplezas. A pesar de todo, las grabaciones en las que participó Marjorie Hyams con Woody Herman & His Orchestra resultaron extraordinarias.

 

Mientras estaba con Woody, a sugerencia del prestigioso productor de jazz y periodista Leonard Feather, grabó algunos temas con Mary Lou Williams. Ésta la acogió con cordialidad. Tenía un gran sentido del humor y camaradería y juntas se divirtieron haciendo la música que les gustaba a las dos. Margie decía que era bueno tocar con mujeres porque sabían lo que eras. Además, Mary Lou ya había liderado un par de bandas importantes, por lo que no tuvo tantos problemas como le ocurrió con los chicos de Herman. En ese momento, Hyams se estaba abriendo camino y Williams era una artista consagrada y muy respetada.

 Mary Lou Williams Girl Stars

 

Cuando en junio de 1945 dejó la banda de Herman, siguió grabando con el quinteto Mary Lou Williams Girl Stars para el sello Continental. Formaban el grupo Mary Lou en el piano, la guitarrista Mary Osborne, la bajista Bea Taylor y ella y Bridget O'Flynn, un dúo formidable, se turnaban en el vibráfono y la batería.

 

“Blues at Mary Lou’s”

(Clic en la canción para escuchar)

En septiembre de 1946 la contrató Charlie Ventura, con cuya orquesta trabajó un par de años. Neal Hefti y ella escribían los arreglos para la banda. A pesar de considerarle un buen músico, Margie no fue feliz trabajando en aquella agrupación. Según su opinión, Charlie era un tipo extraño. Pensaba que estaba en deuda con algunas personas y que no tenía libertad para hacer lo que le gustaba, por lo que daba la impresión de estar permanentemente disgustado. Además, el sonido de la orquesta le parecía pesado e impersonal.

 

En 1947, formando parte de una big band integrada únicamente por mujeres bajo la dirección de Mary Lou Williams participó en un gran concierto en el Carnegie Hall de Nueva York.

 

Como en 1948 no se pudo realizar ninguna grabación debido a una prohibición sindical, Margie se dedicó a tocar el piano y cantar en un club del Village. No hacía lo que le gustaba y, además, carecía de “gancho” para atraer a la gente. No usaba vestidos de gala o de cóctel u otros disfraces que usaban las artistas de jazz en esa época. Pensó, quizás de forma un poco arrogante, que la música era suficiente. Interpretaba con escaso entusiasmo melodías pop del cancionero estadounidense, alternándolas con otras enigmáticas y desconocidas por el público.

 

Con George Shearing Quintet

 

Una noche, Leonard Feather se acercó a ella en uno de los descansos entre actuaciones. Durante la conversación, le dijo: "¿Te gustaría tocar con George Shearing?". Margie no lo dudó, aprovechó la oportunidad de inmediato. En 1946, cuando había estado en Inglaterra por primera vez, tocó en el Three Deuces. George visitaba los distintos clubs acompañado por el innovador pianista Lennie Tristano, que era un buen amigo de su hermano Mark Hyams. De esta forma conoció a Shearing. 

George Shearing Quintet-margie Hyams-mujeres en el jazz
George Shearing Quintet

 

George Shearing formó su quinteto con él al piano, Marjorie Hyams (vibráfono),  Chuck Wayne (guitarra), John Levy (contrabajo) y Denzil Best (batería).

 

A finales de 1948 empezaron a ensayar. Marjorie sentía una gran admiración por Buddy de Franco, que había tocado con Shearing, Levy y Best poco antes de que ella formara parte del quinteto.

 

Según Margie, la idea de usar piano, vibráfono, guitarra, contrabajo y batería fue de Leonard Feather. Pensó que así se conseguiría un sonido de big band con un presupuesto limitado. Era una persona que siempre estaba buscando formas de promover el bebop, crear nuevos sonidos y dotar de más vitalidad a la música. Lamentaba que a Feather no se le diera la importancia debida.

 

Buddy preparó un documento con las canciones que habían estado interpretando y, cuando dejó el grupo, se lo dio a George. Hyams se hizo cargo del libro, realizó los arreglos y, cuando el pianista iniciaba una canción, trabajaban en ella conjuntamente para conseguir un sonido propio, diferente. En 1951, Margie abandonó el quinteto y entregó el libro de arreglos completo a Don Elliott, que fue quien la reemplazó.

 

El quinteto de Shearing era interracial y único: estaba formado por tres blancos (un pianista ciego, una mujer y un guitarrista) y por dos negros (contrabajo y batería). George y Hyams comentaron algunas veces el tema de la tensión racial, pero no surgieron grandes problemas durante las giras aunque no faltaron algunos incidentes. Ellos mismos eran un poco provocadores. Cuando George tocaba un solo de piano, Margie se sentaba sobre el tambor de Denzil. Algunos consideraban que esto era repugnante. Curiosamente, el grupo solía bromear con el pianista y le decían que también era negro. Él se daba cuenta de la guasa y decía a la gente que el grupo se componía de tres negros, una mujer y un blanco. Todos tenían un gran sentido del humor y una admirable camaradería.

 

Durante las giras, la mayoría de los clubs de jazz no tenían problemas en acoger a grupos interraciales, estaban acostumbrados a ver a músicos blancos y negros tocando juntos. El ingrediente extra era una mujer blanca. Margie siempre se vio a sí misma como músico, nunca sintió que tenía que parecer seductora, ni representar un papel. Era sólo uno más de los intérpretes. Shearing, al ser ciego, vivía en un mundo propio, sólo le preocupaba la música, no le importaba otra cosa. Por supuesto, era consciente de las injusticias que algunas personas sufrían, pero eso no ocurría en su grupo.

 

Marjorie Hyams disfrutó enormemente formando parte del quinteto de George Shearing. La encantaba tocar todas las noches, incluso repetir las mismas canciones. Alguna vez se quejó de que el público siempre les pidiese “September in the Rain”. Fue uno de los singles más vendidos en 1949, lo grabaron el 17 de febrero de ese año y se vendió un millón de copias. Asombra la conjunción del grupo para conseguir una auténtica joya del jazz en la primera toma.

 

Margie siempre dijo que nunca se sintió una estrella del jazz ni pensó que llegaría tan lejos. Formar parte del quinteto de Shearing le dio la oportunidad de viajar y de conocer a grandes músicos, como por ejemplo a Miles Davis. Según su opinión, Miles era asombroso. A medida que fue envejeciendo se volvió más excéntrico, pero de joven era sumamente amable.

 

Hacia 1945, Margie formaba parte de un pequeño grupo que Woody organizó con músicos de su banda, Flip Phillips Fliptet. En uno de los discos que grabaron, ella tenía un solo de ocho compases. Cuando conoció a Miles, éste le dijo lo mucho que había disfrutado con su línea y se la cantó, dejándola asombrada. A partir de ese momento, mantuvieron una amistosa relación. Años más tarde, cuando Davis estaba atravesando unos momentos difíciles, acompañada por su esposo fueron al club Sutherland Lounge de Chicago para escucharle a él y a John Coltrane. El local estaba abarrotado de público y, mientras se dirigían a la mesa, cuando pasaban por la barra, se acercó a Miles y le susurró al oído: "¿El nombre Marjie Hyams significa algo para tí?". A él se le iluminó el rostro, la besó, abrazó a su marido y estuvieron charlando un rato. Sin embargo, entre los músicos de jazz, sus favoritos eran John Coltrane y Bill Evans.

 

En 1949, intervino en un episodio de la serie televisiva Adventures in Jazz, presentado por el popular disc-jockey Fred Robbins, en el que ofrecía a los espectadores una visión panorámica del mundo del jazz. A la vez que mostraba el talento de algunos de los principales músicos y cantantes del género, Robbins también dio a conocer las curiosas jergas internas que utilizaban los artistas y sus fans.

 

El 6 de junio de 1950, Marjorie Hyams se casó con el banquero William G. Ericsson en Chicago, ciudad donde fijaron su residencia. En 1951, George Shearing tenía programada una gira mundial y ella no quería ir. Así que tomó la decisión de abandonar el grupo para dedicarse por entero a su familia. Tuvieron tres hijos, uno de los cuales falleció muy joven. Su hija la dijo que había renunciado a muchas cosas dejando el quinteto, pero Margie no pensaba así. Solía bromear sobre ello con Leonard Feather, quien un día le comentó que se había jubilado después de casarse. Le contestó: “Chico, qué estricto eres. Si no toco con George, ¿entonces es que me he retirado?”. Lo cual no era cierto. Desde 1951 hasta 1970 siguió tocando, enseñando y arreglando música en Chicago.

 

En cierto sentido, no se te consideraba un músico, especialmente en los clubs. Había más interés en lo que te ibas a poner o en cómo te arreglaban el peinado; sólo querían que estuvieras atractiva, muy femenina, en gran parte porque estabas haciendo algo que no consideraban propio de una mujer. La mayoría de las veces luché contra eso y no les escuché. Una de las formas de esta lucha fue insistiendo en usar un uniforme de banda en lugar de un vestido. Sólo en retrospectiva, cuando comienzas a mirar y analizar el pasado, puedes ver los obstáculos que encontrabas frente a ti. En aquel momento pensé que era demasiado joven para manejarlo adecuadamente.

(Marjorie Hyams, 1978)

 

Marjorie Hyams murió en Arcadia (California) el 14 de junio de 2012 a los 91 años de edad. Su marido, William G. Ericsson, había fallecido en 1978.

 

Muchos de los datos y anécdotas que aparecen en esta reseña están tomados de la extraordinaria entrevista que Marjie concedió -cosa rara debido a su modestia y discreción- al gran periodista, escritor e historiador, experto en jazz, Marc Myers. Éste supo crear un cálido clima entre ambos y consiguió que Hyams, que tenía ya 90 años de edad y conservaba íntegras sus facultades intelectuales, le contara cosas que sólo ella conocía.

 

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA

 

FLIP PHILLIPS FLIPTET

 

“A Melody from the Sky” 

 

Fecha de grabación: 2 de octubre de 1944

 

Integrantes del grupo:

Neal Hefti (trompeta), Bill Harris (trombón), Aaron Sachs (clarinete), Flip Phillips (saxo tenor), Marjorie Hyams (vibráfono), Ralph Burns (piano), Billy Bauer (guitarra), Chubby Jackson (contrabajo,) Dave Tough (batería)

 

 

 

 

WOODY HERMAN & HIS ORCHESTRA

 

Integrantes de la banda:

Woody Herman (vocal, clarinete, saxo alto, director); Sonny Berman, Frank Frankhauser, Ray Wetzel, Pete Candoli, Carl Warwick (trompeta); Ralph Pfeffner, Bill Harris, Ed Kiefer (trombón); Sam Marowitz, John LaPorta (saxo alto); Flip Phillips, Pete Mondello (saxo tenor); Skippy DeSair (saxo barítono); Marjorie Hyams (vibráfono); Ralph Burns (piano); Chubby Jackson (contrabajo); Dave Tough (batería)

(Clic en la canción para escuchar)

 


“Apple Honey” 

 Fecha de grabación:

  19 de febrero de 1945

  “Caldonia”

     Fecha de grabación:

       26 de febrero de 1945

“The Good Earth”

Fecha de grabación:

10 de agosto de 1945



“Laura” 

Fecha de grabación:

19 de febrero de 1945

“Bijou (Rhumba A La Jazz)”

Fecha de grabación:

20 de agosto de 1945

 

“Northwest Passage”

Fecha de grabación:

10 de diciembre de 1946


 

 

 GEORGE SHEARING QUINTET

 

Integrantes del quinteto:

George Shearing (piano), Marjorie Hyams (vibráfono), Chuck Wayne (guitarra), John Levy (contrabajo), Denzil Best (batería)

 

 

“September in the Rain”

Fecha de grabación: 17 de febrero de 1949

 

“I Didn't Know What Time It Was”

Fecha de grabación: 28 de junio de 1949

 

“East of the Sun (And West of the Moon)”

Fecha de grabación: 27 de julio de 1949

 

“Conception”

Fecha de grabación: 1 de diciembre de 1949

 

“I'll Remember April”

Fecha de grabación: 12 de diciembre de 1949

 

 

FMR / marzo de 2021

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