Pianista, cantante, actriz, compositora y defensora de los derechos civiles
Inicios
Hazel Dorothy Scott nació el 11 de junio de 1920 en Puerto España (Trinidad y Tobago), hija de Alma Long Scott y R. Thomas Scott. La madre, que tenía aspiraciones de ser concertista de música clásica, enseñaba a los niños del vecindario a tocar el piano en su propio hogar. Su familia descubrió el talento de Hazel cuando ésta, con tres años de edad, comenzó a teclear el himno religioso Gentle Jesus, que su abuela Margaret le cantaba a diario antes de la siesta. Cuando lo escuchó creía que se trataba de uno de los estudiantes de Alma, pero descubrió asombrada que era su nieta quien tocaba el piano. Hazel nació con un tono perfecto y con la capacidad de duplicar una nota musical sin leer partituras. Su madre la alentó y apoyó haciendo que interpretara calipsos, popular género musical originario de su país, en las reuniones de amigos.
Estudios
Tras la ruptura del matrimonio Scott, madre, hija y abuela emigraron a los Estados Unidos, fijando su residencia en Harlem (Nueva York), donde Alma consiguió un trabajo como empleada doméstica. A la vez, siguió enseñando a la niña a tocar el piano y la hizo actuar en iglesias locales. En 1928, con la seguridad del extraordinario talento musical de su hija, consiguió que realizara una prueba para ingresar en la famosa Juilliard School. Según cuenta Karen Chilton en su libro Hazel Scott: The Pioneering Journey Of A Jazz Pianist, From Cafe Society To Hollywood To Huac, un día, alguien estaba ensayando en la sala de audiciones el Preludio en Do sostenido menor de Rachmaninoff. El alemán Frank Damrosch, fundador de Juilliard, cuando iba por el pasillo, escuchó que las novenas eran sustituidas por las sextas. Un sacrilegio, pensó, hasta que vio que se trataba de una niña de ocho años de edad. Dado que sus manitas no podían alcanzar los intervalos de la pieza, tocaba las sextas para que sonara de la manera que sabía intuitivamente, sin que nadie le hubiera enseñado, que así debía hacerlo. En el diario que cita Chilton, Hazel escribió: "Solo buscaba que sonara lo más parecido, sin saber qué era una sexta o una novena". Cuando terminó la prueba, el director de audiciones pensó que estaba en presencia de un genio. Damrosch dio su aprobación a que la chiquilla fuera admitida en Juilliard con una beca como estudiante privada.
Primeros trabajos
La Gran Depresión de 1929 tuvo un fuerte impacto no sólo en la economía sino también en las aspiraciones musicales de la familia Scott. Alma estaba fascinada con la floreciente música de jazz, y especialmente con las bandas de mujeres. Aprendió a tocar el saxofón de forma autodidacta y encontró un trabajo estable en varias bandas, donde conoció y entabló amistad con músicos tan conocidos como los pianistas Fats Waller y Art Tatum, y la cantante Billie Holiday; todos ellos se convertirían en mentores de su hija y frecuentes visitantes de su casa. La adolescente Hazel actuó en diversos locales de Harlem, incluso tocó el piano en el grupo musical de su madre, The Alma Long Scott’s American Creolians.
Más tarde, Hazel consiguió un contrato de seis meses para actuar en la emisora de radio WOR, donde presentaba un modesto programa e interpretaba música clásica. En 1935, participó en el Roseland Ballroom con la famosa orquesta de Count Basie, lo que impulsó su creciente carrera musical. También trabajó a tiempo parcial como pianista de entreactos en el Yacht Club. Allí se inició en la técnica que llamó "swinging the classics”. Hazel comenzaba a tocar una obra clásica, aceleraba la música y luego la acortaba, dándole unos toques de improvisación.
Estrella del Café Society
En aquel momento, la mayoría de los clubs de jazz practicaban la segregación racial. Incluso el famoso Cotton Club de Harlem, cuyas estrellas eran Duke Ellington y Cab Calloway, tenía una sección “para negros". Negros y blancos casi nunca compartían escenario.
Pero en 1938, Barney Josephson, un zapatero de Trenton (New Jersey), abrió un tipo diferente de club, el Café Society. Como él mismo relata en su autobiografía Café Society: The Right Place For The Wrong People, “quería un club donde negros y blancos trabajaran juntos detrás de las candilejas y se sentaran juntos frente a ellas". Fue allí donde Billie Holiday interpretó por primera vez Strange Fruit, que la convirtió en leyenda, y donde le consiguió a Hazel Scott su primer contrato fijo. Las originales actuaciones de la joven de 19 años en el famoso club nocturno de Nueva York no sólo la dieron a conocer en toda la ciudad sino que además llegó a encabezar el cartel. Entre sus seguidores se incluían, entre otros, Paul Roberson, Duke Ellington y Frank Sinatra. Eleanor Roosevelt, esposa del Presidente de la nación, llegó una noche para "entretenerse y relajarse", como escribió un periodista en el Pittsburgh Courier. Después del espectáculo, la Sra. Roosevelt le pidió a Scott que la acompañara a cenar. Ésta se excusó alegando que ya se había cambiado el vestido del show por el de calle. "Te estoy invitando a ti", le dijo la Primera Dama, "no a tu ropa".
Resultó que Hazel no solo era una pianista brillante, sino que también tenía una magnífica voz: profunda, sonora y provocativa. Y era muy atractiva. En el escenario, llevaba largos trajes de gala y miraba a la audiencia con ojos que parecían comunicar un profundo conocimiento de todas las personas en las que se fijaban. Cuando tocaba un boogie-woogie, sonreía de oreja a oreja, como una manifestación de su propia alegría. En resumen, era irresistible. Como el público acudía en masa a verla y escucharla, Josephson decidió abrir un segundo local de Café Society en la parte alta de la ciudad para una audiencia más elegante, con Scott como atracción principal.
Gracias a la fama alcanzada, el 1 de diciembre de 1939 grabó un álbum formando parte de The Sextet of the Rhythm Club of London para el sello Bluebird Records. Integraban el grupo, dirigido por Leonard Feather, Danny Polo (clarinete), Pete Brown (saxo alto), Hazel Scott (piano y vocal), Albert Harris (guitarra), Peter Barry (contrabajo) y Arthur Herbert (batería). El 11 de diciembre de 1940 grabó para Decca su primer álbum en solitario, Swinging the Classics, que incluía obras de Falla, Johann Sebastian Bach, Rachmaninoff, Liszt y Chopin en versiones “animadas”, entre ellas Rapsodia húngara nº 2, de Liszt
y Preludio en Do sostenido menor, Op. 3/2, de Rachmaninoff. (clic en la canción para escuchar)
También actuó, representando pequeños papeles, en dos musicales de Broadway: Sing Out the News (1939) y Priorities of 1942 (1942).
En Hollywood
Debido a la fama alcanzada, Hollywood se fijó en ella. Desde 1943 hasta 1945, Hazel apareció en cinco películas (dos con Columbia, dos con Metro-Goldwyn-Mayer y una con Warner Bros), siempre interpretándose a sí misma.
En ese momento, había alcanzado tal status que se permitió desafiar a los Estudios cinematográficos por el trato que daban a los negros. Exigió una retribución acorde con sus compañeras blancas e insistió en que su nombre apareciera en las películas de esta forma: "Hazel Scott como ella misma". Se opuso a que las mujeres de color actuasen únicamente en papeles secundarios, vistiendo uniforme de sirvienta o delantal de lavandera. Durante el rodaje de The Heat's On, protagonizada por Mae West, explotó el descaro característico de Hazel. En una escena en la que interpretaba a un sargento de la WAC durante la Segunda Guerra Mundial, se enfadó por la ropa que se les dio a las actrices negras. Se quejó de que "ninguna mujer vería a su amado irse a la guerra con un delantal sucio". Inmediatamente, organizó una huelga que se prolongó durante tres días, una batalla que finalmente obligó a cambiar los delantales por vestidos con estampados florales. El incidente le costó su carrera cinematográfica, que fue muy corta como resultado de aquel reto. Harry Cohn, Presidente de Columbia, nunca se lo perdonó. "He sido descarada toda mi vida y me he metido en muchos problemas. Pero al mismo tiempo, hablar me ha sostenido y le ha dado sentido a mi vida", dijo.
Estas son algunas de sus actuaciones musicales en las películas que rodó en Hollywood:
- En Something to Shout About (Columbia, 1943), Through Thick And Thin
- En I Dood It (Metro-Goldwyn-Mayer, 1943), Taking a Chance on Love y Jericho, esta última con la cantante Lena Horne
- En The Heat’s On (Columbia, 1943), The White Keys and the Black Keys y Caisson Song
- En Broadway Rhythm (Metro-Goldwyn-Mayer, 1944), Waltz in D Flat Major (The Minute Waltz), de Chopin
- En Rhapsody in Blue (Warner Bros, 1945), The Man I Love, I Got Rhythm, Clap Yo' Hands, Fascinating Rhythm y The Yankee Doodle Blues
Matrimonio
Durante estos años cumbres de su carrera, Adam Clayton Powell Jr. intentó conquistarla. Él era pastor de la importante Abyssinian Baptist Church, doce años mayor que Hazel, casado y mujeriego empedernido, que en ese momento estaba preparando su candidatura para el Congreso de los Estados Unidos. Al principio ella le rechazó, pero finalmente comenzaron a verse en secreto. Después de su victoria electoral -fue el primer congresista negro de la Costa Este- informó a su esposa (que ya conocía el romance entre Hazel y su marido), que la iba a dejar. Cuatro días después de que finalizara el proceso de divorcio, Adam Clayton Powell Jr. se casó con Hazel Scott en agosto 1945. Eran dos deslumbrantes estrellas, no sólo en el mundo negro. Algo fuera de lo común.
Desgraciadamente, el 14 de diciembre de 1945 falleció Alma Long Scott. La pérdida de su madre fue muy dolorosa para Hazel, que la consideraba como "la mayor influencia individual en mi vida".
Cuando Scott inició su vida doméstica en el norte del Estado de Nueva York, su carrera pasó a un segundo plano hasta convertirse en esposa de un político y madre de su único hijo, Adam Clayton Powell III, que nació el 17 de julio de 1946. A petición de su marido, presionado por la congregación de su iglesia, renunció a actuar en clubs nocturnos, incluído el Café Society, aunque, mientras él estaba en Washington, recorrió gran parte del país dando conciertos y grabó dos nuevos álbumes:
- Hazel Scott: A Piano Recital (Nueva York, 1946), que incluía dos composiciones suyas A Rainy Night In G e Idyll y algunos “clásicos animados”, como Vals nº 7, Op. 64/2, de Chopin y Fantasía-Impromptu, Op. 66 post., también de Chopin.
- Great Scott (Nueva York, 1 de octubre de 1947), con dos temas propios, Brown Bee Boogie y Nightmare Blues. En este álbum cantaba y tocaba el piano.
Hazel y Adam formaban la pareja de color más famosa del país en la segunda mitad de los años cuarenta. Aparecieron en portadas de publicaciones como Ebony o Jet y, aunque tenían carreras diferentes, ambos eran activistas a favor de los derechos civiles de la población negra de los Estados Unidos. En 1950, la pequeña cadena de televisión DuMont la contrató para que presentara un programa semanal de quince minutos de duración, The Hazel Scott Show, que se emitió por primera vez en julio de 1950 y fue un éxito de audiencia. Era la primera mujer negra que tenía su propio programa en este medio. DuMont amplió el contrato y pasó a transmitirse tres noches a la semana. Pero en este momento, cuando disfrutaba del éxito como músico y presentadora de televisión, junto con sus deberes familiares como esposa y madre, la carrera de Hazel sufrió un inesperado y dramático giro.
(Continuará)
ALGUNAS INTERPRETACIONES RELEVANTES
Grabado en Nueva York el 1 de diciembre de 1939
Intérpretes: Hazel Scott with The Sextet Of The Rhythm Club Of London
Grabado en Nueva York el 27 de febrero de 1942
Intérpretes: Hazel Scott (piano), J.C. Heard (batería)
Grabado en Nueva York el 3 de mayo de 1945
Intérpretes: Hazel Scott (piano, vocal), Nat Natoli, Yank Lawson, Pee Wee Erwin (trompeta) John Owens (trompeta, trombón), Hymie Schertzer (saxo alto, saxo barítono), Joe Dixon (saxo tenor), Ellis Larkins (piano), Carl Kress (guitarra), Leonard Gaskin (contrabajo), Johnny Blowers (batería), Toots Camarata (arreglista, director), más cuatro instrumentos de cuerda
Grabado en Nueva York en la primavera de 1946
Intérprete: Hazel Scott (piano)
Grabado en Nueva York el 1 de octubre de 1947
Intérpretes: Hazel Scott (piano, vocal), con acompañamiento rítmico de guitarra, contrabajo y batería
Grabado en Nueva York el 1 de octubre de 1947
Intérpretes: Hazel Scott (piano, vocal), con acompañamiento rítmico de guitarra, contrabajo y batería
FMR / Enero de 2021
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