Victoria Regina Spivey nació el 15 de octubre de 1906 en Houston (Texas). Heredó la afición musical de sus padres. Él, aunque abanderado del ferrocarril, dirigía una banda de cuerdas en su tiempo libre; ella, enfermera, cantaba canciones semiclásicas y religiosas.

 

Sus abuelos habían sido esclavos. Una vez liberados, consiguieron reunir unas pequeñas propiedades en Texas y Louisiana, pero no lograron retenerlas. Tras mudarse a Houston en busca de una vida sencilla y estable, él fue asesinado accidentalmente mientras trabajaba, dejando a su mujer a cargo de la familia.

 

Victoria Spivey aprendió a tocar el piano desde muy pequeña y es posible que ese talento musical fuera utilizado por su madre para conseguir unos necesarios ingresos económicos, ya que le permitió actuar, aunque a regañadientes, en locales ciertamente poco recomendables. Se fue de casa a los 12 años de edad para trabajar en el Teatro Lincoln de Dallas (Texas). Cuando el empresario descubrió que no sabía leer música, la despidió inmediatamente. En los años siguientes se ganó la vida tocando en cabarés, prostíbulos y casas de juego en las principales ciudades tejanas. Durante este tiempo conoció y acompañó a muchas leyendas del blues, entre ellos Blind Lemon Jefferson.

 

En 1926, se trasladó a St. Louis (Missouri), donde inició su carrera como compositora y cantante. Sus primeras grabaciones para el sello Okeh (Black Snake Blues, T.B. Blues, Dope Head Blues y Organ Grinder) la proporcionaron una notable fama, aunque sin llegar al nivel de Bessie Smith o Ma Rainey. Su estilo era variado; respaldaba su voz y su piano con un guitarrista o con pequeños grupos, que incluían a King Oliver y Louis Armstrong; en algunas ocasiones, la acompañó una banda completa, preferentemente la de Henry “Red” Allen.

 

Victoria compuso sus canciones con un estilo espontáneo y atrevido, empleando descarnadas letras para abordar tanto la situación de las mujeres en sus relaciones con los hombres como diversos problemas sociales: el desempleo, la atención médica a ciertas enfermedades (tuberculosis, sífilis…), el lesbianismo y la (in)justicia. Al igual que muchas otras cantantes de blues de los años veinte y treinta, las letras de las canciones de Spivey eran sexualmente explicitas, de un erotismo audaz, rozando la pornografía, lo que la convirtió en una figura muy popular en su época, y un ídolo durante la revolución sexual de los años sesenta y setenta.

 

En 1929, participó en un destacado papel en la película Aleluya (Hallelujah), dirigida por King Vidor y producida por Metro-Goldwyn-Mayer. En la misma, además de actuar como actriz, tocaba el coro nupcial de Lohengrin, de Richard Wagner, en un armonio durante la boda de uno de los protagonistas, interpretado por el actor Sam McDaniel, hermano de Hattie McDaniel. Hattie, la inefable sirvienta Mammy de Lo que el viento se llevó (Gone with the wind, 1939), fue la primera mujer negra que ganó un premio Oscar de Interpretación.

 

 

En 1930, Victoria Spivey se estableció en Chicago (Illinois), donde conoció a otros músicos de blues como Tampa Red, Georgia Tom, Memphis Minnie, Washboard Sam, Lil Green, Sonny Boy Williamson, Big Bill Broonzy y Memphis Slim. También grabó en dicha ciudad para los sellos Vocalion y Decca, utilizando a veces el nombre de Jane Lucas.

 

Recorrió el país como cantante de su propia banda, The Hunter Serenaders, que incluía a Ben Webster en el saxo tenor, a su anterior esposo Reuben Floyd en la trompeta y a Joe Jones en la batería. Su desbordante energía, su sentido comercial y su obsesión por la perfección le permitieron continuar su carrera cuando otros artistas de blues ya habían sido olvidados.

 

A finales de los años treinta, Spivey se trasladó a Nueva York con objeto de seguir progresando en su profesión. Actuó en varios espectáculos musicales para negros junto a su esposo, el bailarín Billy Adams. Participó en una gira con Louis Armstrong y su trabajo en los escenarios la mantuvo ocupada durante la 2ª Guerra Mundial e incluso en los últimos años cuarenta. Cuando se divorció de Adams, después de una breve temporada trabajando en los shows de Balaban y Katz, abandonó el mundo del espectáculo en 1952 para convertirse en organista y cantante de una iglesia en Brooklyn, aunque ocasionalmente actuó en pequeños clubs nocturnos.

 

El redescubrimiento en los años sesenta de la música folk y del blues la proporcionó la oportunidad de volver a grabar discos, e incluso fundar su propio sello, Spivey Records. Además de promocionar a nuevos talentos, actualizó sus propios trabajos y publicó varios álbumes, en los que mezcló sus conocidos temas clásicos con nuevo material. Tocó con muchos de sus viejos amigos, como Hannah Sylvester, Sippie Wallace y Lucille Hegamin, así como con famosos intérpretes de blues, como Memphis Slim, Sunnyland Slim y Johnny Shines. También grabó con otros más jóvenes como John Hammond Jr. y Sugar Blue.

 

En marzo de 1962, Victoria y Big Joe Williams grabaron para el sello Spivey Records una serie de temas, que se publicaron en dos álbumes con los títulos Three Kings and the Queen y Kings and the Queen Volume Two. En algunos de ellos, Bob Dylan hizo los coros y el acompañamiento con la armónica.

 

El 9 de agosto de 1964, Spivey realizó su única grabación con una banda completamente blanca, la Easy Riders Jazz Band, en el Palace Theatre de Wallingford (Connecticut). Integraban la orquesta Victoria Spivey (vocal, ukelele barítono), Big Bill Bissonnette (trombón, director), Fred Vigorito (trompeta), Noel Kalet / Sammy Rimington (clarinete), Bill Sinclair (piano), Dick Griffith (banjo), Dick McCarthy (contrabajo), Art Pulver (batería).

 

En 1966, Victoria Spivey convenció a su antigua amiga Sippie Wallace para que volviera a la música y ese mismo año grabaron los álbumes Sippie Wallace Sings the Blues y Sippie Wallace and Victoria Spivey, que el sello propiedad de ésta editó en 1970.

 

Victoria Spivey fue capaz, a lo largo de su extensa carrera, de ir adaptándose a las diferentes modas y vigencias musicales de cada época. Su estilo vocal se caracterizó por la nasalidad y un tipo de gemido, que ella llamó el "gemido del tigre", que recuerda una forma de canto negro religioso. También alteró la habitual estructura del blues agregando otros cuatro compases, cuyo número pasó de doce a dieciséis.

 

Fue una intérprete muy solicitada en el circuito folk-blues, lo que le permitió viajar por Europa y Estados Unidos. Por otra parte, le encantaba actuar en pequeños y acogedores clubs nocturnos de Nueva York. También participó en el Ann Arbor Blues & Jazz Festival (Michigan) en 1973, donde grabó en directo seis temas acompañada por The Brooklyn Blues Busters, que se incluyeron en el álbum titulado Grind It!.

 

Victoria Spivey se casó cuatro veces. Falleció el 3 de octubre de 1976 en Nueva York, de una hemorragia interna, poco antes de cumplir setenta años de edad.

 

 

 

 

DISCOGRAFÍA SELECCIONADA

 

 

 

 

 

 

CANCIONES DESTACADAS

(relacionadas por orden cronológico)

 

 

 

(Clic en la canción para escucharla)

 

Black Snake Blues

Música y letra: Victoria Spivey & Lonnie Johnson
Grabada el 11 de mayo de 1926 en St. Louis (Missouri)
Intérprete: Victoria Spivey (vocal, piano)

 

 

Arkansas Road Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 27 de abril de 1927 en St. Louis (Missouri)

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), John Erby (piano), Lonnie Johnson (guitarra)

 

 

T.B. Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 27 de abril de 1927 en St. Louis (Missouri)

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), John Erby (piano), Lonnie Johnson (guitarra)

 

 

The Alligator Pond Went Dry

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 27 de abril de 1927 en St. Louis (Missouri)

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), John Erby (piano), Lonnie Johnson (guitarra)

 

 

Christmas Morning Blues

Música y letra: Lonnie Johnson

Grabada el 28 de octubre de 1927 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Porter Grainger (piano), Lonnie Johnson (guitarra)

 

 

Dope Head Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 28 de octubre de 1927 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Porter Grainger (piano), Lonnie Johnson (guitarra)

 

 

Murder in the First Degree

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 1 de noviembre de 1927 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Porter Grainger (piano), Lonnie Johnson (guitarra)

 

 

You Done Lost Your Good Things Now, Parte 1

Música y letra: Victoria Spivey & Reuben Floyd

Grabada el 3 de julio de 1929 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal, piano), Lonnie Johnson (guitarra, vocal)

 

 

You Done Lost Your Good Things Now, Parte 2

Música y letra: Victoria Spivey & Reuben Floyd

Grabada el 3 de julio de 1929 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal, piano), Lonnie Johnson (guitarra, vocal)

 

 

Funny Feathers

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 24 de septiembre de 1929 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Henry “Red” Allen (trompeta, director), J.C. Higginbotham (trombón), Teddy Hill (saxo tenor, saxo barítono, clarinete), Charlie Holmes (saxo alto, saxo soprano, clarinete), Albert Nicholas (saxo alto, clarinete), Luis Russell (piano), Pop Foster (contrabajo), Will Johnson (banjo), Paul Barbarin (batería)

 

 

How Do They Do It That Way?

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 24 de septiembre de 1929 en Nueva York

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Henry “Red” Allen (trompeta, director), J.C. Higginbotham (trombón), Teddy Hill (saxo tenor, saxo barítono, clarinete), Charlie Holmes (saxo alto, saxo soprano, clarinete), Albert Nicholas (saxo alto, clarinete), Luis Russell (piano), Pop Foster (contrabajo), Will Johnson (banjo), Paul Barbarin (batería)

 

 

Blood Hound Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 1 de octubre de 1929 en Liederkranz Hall (Nueva York),

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Henry “Red” Allen (trompeta), J.C. Higginbotham (trombón), Teddy Hill (saxo tenor), Charlie Holmes (saxo soprano), Luis Russell (piano), Pop Foster (contrabajo), Will Johnson (guitarra), W.W. Watson (director)

 

 

Dirty T.B. Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 1 de octubre de 1929 en Liederkranz Hall (Nueva York),

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Henry “Red” Allen (trompeta), J.C. Higginbotham (trombón), Teddy Hill (saxo tenor), Charlie Holmes (saxo soprano), Luis Russell (piano), Pop Foster (contrabajo), Will Johnson (guitarra), W.W. Watson (director)

 

 

Moaning the Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 1 de octubre de 1929 en Liederkranz Hall (Nueva York),

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Henry “Red” Allen (trompeta), J.C. Higginbotham (trombón), Teddy Hill (saxo tenor), Charlie Holmes (saxo soprano), Luis Russell (piano), Pop Foster (contrabajo), Will Johnson (guitarra), W.W. Watson (director)

 

 

Telephoning the Blues

Música y letra: Victoria Spivey

Grabada el 1 de octubre de 1929 en Liederkranz Hall (Nueva York)

Intérpretes: Victoria Spivey (vocal), Henry “Red” Allen (trompeta), J.C. Higginbotham (trombón), Teddy Hill (saxo tenor), Charlie Holmes (saxo soprano), Luis Russell (piano), Pop Foster (contrabajo), W.W. Watson (director)

 

 

 

FMR / 2020