COMPOSITORA, ARREGLISTA, PIANISTA Y LÍDER DE BANDA
Irene Armstrong nació en Marietta (Ohio) en 1908. No se conoce con exactitud la fecha de su nacimiento.
Su madre, que era profesora de piano, le dio las primeras lecciones. Debió ser una excelente alumna, pues durante su corta carrera dio claras muestras de poseer una sólida formación musical.
Cuando tenía trece años, su familia se trasladó a Detroit (Michigan) y más tarde, a Chicago (Illinois). A mediados de los años veinte, ya era conocida y valorada en los círculos jazzísticos de esta ciudad. El intérprete de banjo Ikey Robinson la recuerda como su pianista favorita. Es curioso que definiese su forma de atacar las piezas en el piano “tan fuerte como un hombre"…
Por aquella época, Irene fundó varias bandas de jazz, integradas únicamente por hombres. Entre éstos destaca la presencia del saxofonista y clarinetista texano Budd Johnson, que más tarde colaboraría con músicos de la categoría de Earl Hines, Fletcher Henderson, Lionel Hampton, Coleman Hawkins, Billy Eckstine, Dizzie Gillespie, Louis Armstrong, Gil Evans, Charlie Shavers y J.J. Johnson. Así mismo, Budd formó parte de los grupos que respaldaron diversas grabaciones de las cantantes Etta Jones, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Billie Holiday y Carmen McRae.
Como muchos artistas de jazz de su época, Irene actuó en clubs propiedad de famosos gánsteres. Al Capone era dueño del Vogue, uno de los más concurridos de Chicago. Irene actuó allí con frecuencia, tanto con su banda como solista. Capone sentía una gran admiración por ella y la tuvo contratada hasta que la policía cerró el local. Cuando se reabrió, volvió a actuar allí al frente de su orquesta.
Por entonces, se casó con un modesto trompetista llamado Joe Eadey, del que pronto se divorció. También fundó un trio exclusivamente femenino, the Three Classy Misses, con una inusual instrumentación: piano, violín y trompeta. En este grupo, utilizó el nombre de Irene Armstrong Eadey.
A principios de los años treinta se casó con el pianista Teddy Wilson y durante un tiempo sus carreras se desarrollaron en paralelo. Sin embargo, cuando él se trasladó a Nueva York, Irene le acompañó y abandonó prácticamente la música. "La carrera de Ted era más importante para mí que la mía", declaró.
En su autobiografía, Teddy Wilson cuenta lo siguiente:
“1933 fue un año muy movido en mi carrera. Pasaron muchas cosas importantes. Para empezar, conocí a mi primera esposa, Irene Armstrong, que había estado casada anteriormente con un hombre llamado Edie, y usaba el nombre de Irene Edie. Era una excelente pianista y tocaba en aquel momento en el Vogue Club de Cottage Grove. También era una muy buena compositora. Escribió una canción para Billie Holiday llamada "Some Other Spring", que tuvo un gran éxito. Los músicos de jazz todavía la siguen interpretando hoy en día. Yo mismo la grabé con mi big band para Columbia, con Jean Eldrigde como cantante solista.
Después de la boda, Irene y yo nos quedamos en Chicago durante algún tiempo; trabajé con Jimmie Noone, y también sustituí a Earl Hines en Grand Terrace con la banda de Eddie Moore mientras Earl estaba de gira. En septiembre de 1933, me mudé a Nueva York para unirme a la banda de Benny Carter; entonces conocí a John Hammond, sin duda una de las personalidades más importantes en el mundo del jazz de aquellos días. Él me presentó a Billie Holiday. Más tarde, me uní a la banda de Willie Bryant y también hice acompañamientos para el entonces famoso grupo the Charioteers.”
No hay más referencias a Irene en todo el libro. Teddy Wilson (cuyo “toque relajado, imaginativa melodía e inventiva armónica le convirtieron en uno de los más influyentes pianistas del jazz”, según el Diccionario New Grove) demuestra una memoria excelente para relatar con todo detalle lo que le conviene y un olvido sorprendente para otras cosas. Por ejemplo. No cuenta que su mujer le inició en la música clásica, en la que era un ignorante; que ella se dedicó a pulir y perfeccionar el estilo pianístico de su marido hasta que logró que tuviera una personalidad propia; que debido en gran parte a las presiones de su suegra, Irene abandonó su carrera musical para acompañarle y ayudarle; incluso confunde su nombre. Asombra que diga “cuando me mudé a Nueva York” en primera persona. Parece que su esposa no existiera.
Fue John Hammond, en una entrevista realizada en los años ochenta, quien descubrió que Irene Eadie, pianista “de gran talento y con un notable swing”, tuvo una importancia decisiva en la formación de Teddy, forzándole a trabajar a fondo su mano izquierda, de gran tamaño, y su facilidad para tocar décimas. También fue quien “fomentó y estimuló su interés por la música clásica, llevándole a conciertos de Rudolf Serkin y Casadesus, del cual llegó a ser un gran amigo”.
Poco antes de su divorcio, Irene y Teddy Wilson quedaron maravillados del talento de una joven de 17 años que había compuesto, con letra de Luther Henderson, una canción titulada “Dream of Life”. Billie Holiday la grabó el 20 de enero de 1939 y siempre dijo que era uno de sus temas favoritos. La joven se llamaba Carmen McRae.
Cuando Teddy Wilson se convirtió en una estrella del trío, del cuarteto y de la orquesta de Benny Goodman, dejó a su mujer por otra más joven.
Tras su fracaso matrimonial, Irene quedó hundida moralmente. Además, comenzó a sufrir problemas oculares debido a la enfermedad de Eales, caracterizada por la inflamación y posible bloqueo de los vasos sanguíneos de la retina, el crecimiento anormal de nuevos vasos y hemorragias vítreas y retinianas.
Afortunadamente, encontró apoyo en varios amigos. Benny Carter la animó a recurrir a la composición como un medio para sacarla de la depresión en que la había sumido la ruptura de su matrimonio. Billie Holiday, que se había hecho amiga de ella cuando grababa con Teddy Wilson, la presentó al letrista Arthur Herzog Jr. Su primera colaboración, "Some Other Spring", la grabó Holiday, y durante los siguientes años la asociación produjo algunas canciones excelentes, la última de las cuales "I'm Pulling Through", también la grabó Holiday.
En este momento, a mediados de los años cuarenta, Irene no se encontraba bien de salud y se fue a Cleveland (Ohio), donde una tía suya se ocupó de ella. Allí conoció a Elden Kitchings y se casó con él. Con el nombre de Irene Kitchings firmó algunas de sus composiciones.
Sus últimos años fueron en gran parte inactivos desde el punto de vista musical, aunque personalmente muy felices. Gran parte de su actividad se centró en la iglesia, donde cantaba y tocaba el órgano.
Falleció en 1975 (también se ignora la fecha), a los 67 años de edad.
COMPOSICIONES DESTACADAS
SOME OTHER SPRING
Compuesta por Irene Wilson (música) y Arthur Herzog (letra)
Clic en el nombre del intéprete para escuchar
· Billie Holiday and her Orchestra la grabaron en Nueva York el 5 de julio de 1939
Intérpretes: Billie Holiday (vocal), ‘Hot Lips’ Page (trompeta), Kenneth Hollon / Stanley Payne (saxo tenor), Tab Smith (saxo alto, saxo soprano), Sonny White (piano), Bernard Addison (guitarra), John Williams (contrabajo), Eddie Dougherty (batería)
· Billie Holiday with Tony Scott and his Orchestra la grabaron en Nueva York (Fine Sound Studios) el 7 de junio de 1956.
Intérpretes: Billie Holiday (vocal), Tony Scott (clarinete, saxo tenor, director), Charlie Shavers (trompeta), Paul Quinchette (saxo tenor), Wynton Kelly (piano), Kenny Burrell (guitarra), Aaron Bell (contrabajo), Lenny Mc Browne (batería)
Otras versiones interesantes:
· Roy Haynes Quartet la grabaron el 23 de mayo de 1962 en Van Gelder Studio, Englewood Cliffs (New Jersey)
Intérpretes: Roland Kirk (saxo tenor, manzello, flauta), Tommy Flanagan (piano), Henry Grimes (contrabajo), Roy Haynes (batería)
· Karin Krog with Dexter Gordon Quartet la grabaron el 10 de mayo de 1970 en Oslo (Noruega)
Intérpretes: Dexter Gordon (saxo tenor, vocal), Kenny Drew (piano), Niels-Henning Orsted Pedersen (contrabajo), Espen Rud (batería), Karin Krog (vocal)
GHOST OF YESTERDAY
Compuesta por Irene Kitchings (música) y Arthur Herzog (letra)
· Billie Holiday and her Orchestra la grabaron en Nueva York (711 Fifth Avenue) el 29 de febrero de 1940
Intérpretes: Billie Holiday (vocal), Roy Eldridge (trompeta), Kermit Scott (saxo tenor), Carl Frye / Jimmy Powell (saxo alto), Sonny White (piano), Lawrence Lucie (guitarra), John Williams (contrabajo), Harold 'Doc' West (batería)
Otra versión interesante:
· Wallace Roney la grabó el 24 de noviembre de 2010
Intérpretes: Wallace Roney (trompeta), Antoine Roney (saxo sopranino, saxo tenor ), Aruán Ortiz (Teclados), Doug Carn (órgano), Rashaan Carter (contrabajo), Bobby Ward (batería)
· El 1 de diciembre de 1956, Billie Holiday (vocal) y Helen Merrill (piano) interpretaron una versión en vivo durante una fiesta en casa de Leonard Feather, productor, crítico, músico y compositor de jazz británico.
WHAT IS THIS GOING TO GET US?
Compuesta por Irene Kitchings (música) y Arthur Herzog (letra)
· Billie Holiday and her Orchestra la grabaron en Nueva York (711 Fifth Avenue) el 29 de febrero de 1940
Intérpretes: Billie Holiday (vocal), Roy Eldridge (trompeta), Kermit Scott (saxo tenor), Carl Frye / Jimmy Powell (saxo alto), Sonny White (piano), Lawrence Lucie (guitarra), John Williams (contrabajo), Harold 'Doc' West (batería)
I'M PULLING THROUGH
Compuesta por Arthur Herzog (letra) y Irene Kitchings (música)
· Billie Holiday and her Orchestra la grabaron en Nueva York (711 Fifth Avenue) el 7 de junio de 1940
Intérpretes: Billie Holiday (vocal), Roy Eldridge (trompeta), Kermit Scott / Lester Young (saxo tenor), Bill Bowen / Joe Eldridge (saxo alto), Teddy Wilson (piano), Freddy Green (guitarra), Walter Page (contrabajo), J.C. Heard (batería)
Otra versión interesante:
· Carolyn Hartsfield (Flow Like the River, 2008)
Intérpretes: Carolyn Hartsfield (vocal), Kent Hewitt (piano), Norman Johnson (guitarra), Jeff Fuller (contrabajo), Ed Fast (batería, percusión)
WITH TIME TO LOVE
Compuesta por Ruby Braff (música) e Irene Wilson (letra)
· Ruby Braff & George Barnes Quartet la grabaron en 1972
Intérpretes: Ruby Braff (trompeta, corneta), George Barnes (guitarra), Wayne Wright (guitarra rítmica), John Giuffrida (contrabajo)
FMR / 2020
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