BILLIE PIERCE

Pianista, cantante, directora de banda y bailarina ocasional

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Billie Pierce

 

Wilhelmina "Billie" Goodson nació el 8 de junio de 1907 en Marianna (Florida), pero creció en Pensacola, ciudad situada en la costa, a unos 200 kilómetros de distancia.

 

Sus padres, Madison H. Goodson y Sarah Jenkins Goodson, eran muy religiosos; tocaban himnos y cantaban en el coro de la iglesia baptista donde él ejercía como diácono. Tuvieron seis hijas, a las que enseñaron a tocar el piano, aunque sólo una de ella, Sadie, cursó estudios. Billie, la quinta de las hermanas, decía que la mejor pianista era la mayor, Mabel (que murió a los 19 años) y después, Sadie, la tercera.

 

Aunque sus padres desaprobaban la música profana, a las chicas les atraía el ragtime, muy popular en Pensacola cuando eran pequeñas. Su padre no las dejaba asistir a las actuaciones de las bandas, pero ellas se escapaban para disfrutar de sus interpretaciones. Durante los años 20, al igual que en muchas ciudades de la costa del Golfo, tanto las orquestas locales como las itinerantes tocaban durante toda la temporada. Las más populares de Pensacola eran las dirigidas por George Douglas y Joe Jesse. Entre las itinerantes, procedentes de Nueva Orleans, destacaban las de Oscar “Papa” Celestin, Buddy Petit y Kid Rena.

 

En aquellos días, había buenas bandas de jazz en Florida, que usaban la misma instrumentación que las de Nueva Orleans; pero, éstas, según Billie, tenían algo especial. Su favorita era la del célebre cornetista Buddy Petit.

 

Siendo adolescente, trabajó en algunos de estos espectáculos itinerantes durante las giras que hacían por Florida, y también reemplazó a algunos pianistas en el Belmont Theatre de Pensacola, al igual que sus hermanas, excepto Sadie, que en 1916 ya se había instalado en Nueva Orleans.

 

Cuando tenía 13 años, tuvo la oportunidad de acompañar a Bessie Smith durante dos semanas sustituyendo al pianista Clarence Williams, que había sufrido un ataque al corazón. A Billie le gustaban muy pocas cantantes. En una entrevista, contó que sus preferidas eran Ma Rainey, por su voz y poderío, y Bessie Smith, por su sentimiento.

 

A la edad de 15 años, Billie participó con su hermana Edna, tres años mayor que ella, en una gira por Florida con The Mighty Wiggle Carnival, una banda cuyo propietario era Jack Shaffer. El modesto espectáculo se ofreció en varios Estados del Sur, pero ella solo trabajó en Florida. Tocaba el órgano, cantaba y bailaba, mientras que Edna interpretaba piezas en el piano y también bailaba.

 

En Pensacola, formó parte de la Merrymaker’s Mack -una banda dirigida por el trompetista Thomas Mack, en la que actuó junto a su hermana Sadie- y de la Mack & Mack, con quienes intervino en el Belmont Theatre. También colaboró con Oscar "Papa" Celestin en una de sus giras por Florida.

 

En 1929, mientras actuaba en Birmingham (Alabama) formando parte de la banda de nueve músicos Nighthawks Orchestra, recibió la noticia de que su hermana Sadie -que trabajaba en un barco de vapor con el trompetista Buddy Petit- había enfermado y necesitaban reemplazarla. Inmediatamente, se fue a Nueva Orleans, donde la sustituyó hasta que Sadie se recuperó. Tras volver a casa, colaboró brevemente con el trompetista Lawrence Toca y luego regresó a Birmingham para unirse de nuevo a los Nighthawks y, más tarde, recorrer Florida con la Merrymaker’s Mack.

 

Alrededor de 1930, en Nueva Orleans, ingresó en la banda de Alphonse Picou, formada por éste (clarinete y líder), Lawrence Toca (trompeta), Billie (piano), Johnny Dave (banjo) y Ernest Milton (batería), en la que permaneció durante un par de años.

 

Billie conoció a DeDe Pierce cuando ambos trabajaban en clubs cercanos en el French Quarter de Nueva Orleans. Él se había convertido en el trompetista de la banda en la que actuaba Sadie cuando Buddy Petit se fue en busca de otro trabajo. En seguida se interesó por aquel hombre, pero primero se aseguró de que no fuese novio de su hermana. Una vez comprobado, Billie y DeDe comenzaron a salir y se casaron el 28 de marzo de 1935. El clarinetista George Lewis fue el padrino de la boda, que se celebró en la Iglesia St. Peter Claver. A partir de ese momento, siempre trabajaron juntos y ella cambió su nombre artístico por el de Billie Pierce. Como tantos músicos de Nueva Orleans, DeDe tenía otro oficio para ganarse la vida: era albañil.

 

billie pierce & DeDe Pierce
Billie Pierce & DeDe Pierce

 

Durante 24 años, Billie Pierce dirigió la banda del Luthjen's, una popular sala de baile de Marais Street. El escritor Edward Pleasants escribió: "Marido y mujer formaban un excelente equipo, generalmente con un batería, pero con frecuencia solos. Su especialidad era el blues; en sus actuaciones destacaban el excelente tono de corneta de DeDe y la voz de blues y el ritmo de boogie de Billie”.

 

En 1951, Billie grabó su primer disco con un sello de Nueva Orleans propiedad de William Russell. La banda incluía a DeDe y Lawrence Toca en la trompeta. Studs Terkel, al comentar la grabación para el Chicago Sun-Times, quedó impresionado por la voz de ella, que definió como "vigorosa, a la vez que tierna".

 

Pero los años 50 fueron muy difíciles para la pareja. Billie sufrió un derrame cerebral, que la dejó paralizada durante varios meses. Casi al mismo tiempo, DeDe contrajo glaucoma y perdió la vista, lo que le impidió trabajar como albañil. Cuando ella recuperó sus facultades y DeDe asumió su ceguera, intentaron ganarse la vida actuando en pequeños locales. Para ello, formaron un dúo: Billie tocaba el piano y su marido, la corneta o la trompeta.

 

En 1961, se integraron en la Preservation Hall Jazz Band. William Russell lo consideró "uno de los regresos más notables en la historia de Nueva Orleans". Como líder de la banda, Billie trabajó durante los años 60 y principios de los 70 realizando giras y promoviendo el interés por la música tradicional de Nueva Orleans.

 

Cuando DeDe murió en noviembre de 1973, se celebró uno de los funerales de jazz más impresionantes de aquella época. Tocaron cuatro orquestas: Preservation Hall Jazz Band, Olympia Brass Band, Eureka Brass Band y Young Tuxedo Brass Band.

 

Ella continuó actuando en Preservation Hall, pero nunca se recuperó de la pérdida de su marido. Eventualmente, pasaba parte de su tiempo en Florida. Después de una breve enfermedad, Billie Pierce falleció en Nueva Orleans (Louisiana) el 29 de septiembre de 1974, a los 67 años de edad, unos meses después que su amado DeDe.

 

El 3 de octubre de 1974, durante la procesión fúnebre, la Olympia Brass Band tocó Just a Closer Walk with Thee, y se detuvo frente a la casa donde el matrimonio había vivido durante treinta años. En la Iglesia del Corpus Christi, Narvin Kimball cantó, con el banjo, Where He Leads Me I Will Follow y Sweet Emma Barrett interpretó Just a Closer Walk with Thee. Después de que Billie fuera enterrada junto a DeDe, mientras la gente abandonaba el cementerio, la banda tocó Hello, Dolly.

 

ÁLBUMES DESTACADOS

 

BILLIE AND DEDE PIERCE

BLUES AND TONKS FROM THE DELTA

 

billie pierce-pianista de jazz

La pianista y cantante Billie Pierce y el cornetista DeDe Pierce, que siempre se distinguieron por su entrega, dinamismo y sinceridad interpretando blues, melodías vintage y dixieland, rara vez sonaron mejor que en esta inolvidable sesión de grabación.

 

Según los críticos, los títulos más destacados son St. James Infirmary, Milenberg Joys, You Tell Me Your Dream y Billie's Gumbo Blues.

 

TÍTULOS

Álbum completo: (Clic en el título para escuchar)

 

BILLIE AND DEDE PIERCE. BLUES AND TONKS FROM THE DELTA

 

Grabado en Nueva Orleans el 27 de enero de 1961

Intérpretes: Billie Pierce (piano y vocal), DeDe Pierce (corneta), Albert Jiles (batería)

 

Cara A

- St. James Infirmary

- Exactly Like You

- Pinchback Blues

- Milenberg Joys

- In The Racket

- Dippermouth Blues

 

Cara B

- Goin' Back To Florida

- You Tell Me Your Dream

- Racetrack Blues

- Shoe Boogie

- Baby Won't You Please Come Home

 

 

BILLIE PIERCE with RAYMOND BURKE

 

BILLIE PIERCE with RAYMOND BURKE

 

TÍTULOS

 

BILLIE PIERCE with RAYMOND BURKE

 

 

Grabados el 29 de marzo de 1954

Intérpretes: Billie Pierce (vocal), Raymond Burke (clarinete), Jack Delaney (trombón), Roy Zimmerman (piano), Chick Martin (contrabajo), Paul Barbarin (batería)

 (Para escuchar, clic en las canciones en rojo)

 

- Darktown Strutters Ball

- Every Woman's Blues

- Sister Kate #1

- Sister Kate #2

- When the Saints Go Marchin' In

 

Grabados el 16 de julio de 1950

Intérpretes: Billie Pierce (piano y vocal), Raymond Burke (clarinete)

 

- In the Racket

- Where Did You Stay Last Night?

- Baby Won't You Please Come Home

- Love Songs of the Nile

- You Can Depend on Me

- Early One Morning

 

 

FMR / 2020

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